В ответ капитан сказал, что в этом случае рабочий день окончен. И потому он приглашает Ингритт на еще одну маленькую экскурсию по станции - показать пару достопримечательностей, добавлявших уникальности "Пириту".
Поразмыслив, Инге согласилась и капитан радостно устроил её еще одну экскурсию. На этот раз по инженерным (и не только) курьёзам.

Курьезы и прочие достопримечательности Инге понравились. Она давно не провдоила время так интересно.

Когда курьезы закончились, Рински, набравшись нахальства, пригласил Инге на чашку чая к себе в каюту.

Инге согласилась с тем, что после такой занимательной прогулки чашка чая это хорошая идея.

Рински просиял и они пошли в его каюту пить чай.

Они пили чай, рассказывали друг другу разные истории и не заметили, как наступило утро.

А ранним утром в каюте раздался вызов с "Корунда".

Вызова Инге не слышала - она в это время была в душе, пользуясь гостеприимством Рински и даже старалась не сильно расходовать воду. Правда, она как всегда забыла про халат и даже полотенце. Впрочем, халата у Рински не было, а полотенце висело на вешалке рядом с душевой кабинкой. Вылезать мокрой из кабинки было неохота, и Инге просто Силой сбросила с себя капельки воды, отряхнула её с ног и так и вышла из кабинки, забыв про полотенце.

Звонившим был капитан Рассел, который где-то услышал, что "Пирит" начали чинить нетрадиционными методами и допытывался у Рински кто, что, где и как. Увидев выходящую из душа ситху, он замолчал, удивленно приподняв бровь.
- Кхм, - наконец прокашлялся он. - Видимо, я не вовремя позвонил.

Инге как раз снимала со спинки кресла майку и обернулась на голос.
- Доброе утро. Ну почему же, наверно вовремя, если вопрос не секретный и не предназначен для посторонних ушей, - сказала она, рассматривая Рассела, немного помолчала и добавила. - Извините, я сейчас оденусь, и не буду так вас отвлекать.

- Буду признателен, - кивнул Рассел. - Итак, на чем мы остановились?
- На странных слухах, что путешествуют быстрее скорости света? - предположил Рински.
- Значит, только слухи?

Инге продолжала одеваться. Местные слухи её не особо интересовали, пусть они даже и распостраняются быстрее скорости света.

- Ну откуда у меня ремонт станции без запчастей? - хмыкнул Рински. - Тут разве что над катушками колдовали, но и то никто не видел и не мог сказать.
- А ложемент сам собой починился, - покивал Рассел, нет-нет, да поглядывавший на Ингритт.

Инге слушала диалог и незаметно улыбалась. Как, однако, быстро разносятся слухи.

- На ложемент было проведено воздействие неизвестными науке методами.
- Кем? - поинтересовался Рассел. - Впрочем, дай угадаю - одной светловолосой дамой, которая недавно к вам прибыла.

А вот это было уже интересно. Инге поправила пояс брюк, улыбнулась Расселу, взяла со стола деку, нашла контакт и отправила сообщение однму чешуйчатому сплетнику и любителю рассказывать разные истории.
"Это Драккен Сигурдссон рассказывает о явлении неких дам, склонных к колдунству?"

"Драккен Сигурдссон не оставит в нужде соотечественников", - пришел ответ, сопровождаемой самодовольной картинкой.

"В чем же нуждается соотечественник, кроме внимания дамы?"

"Помощь в починке станции, разумеется. Её разобрали практически полностью для оснащения кораблей".
Тем временем диалог капитанов закончился весьма неожиданно.
- Госпожа фон Крауссер, - кашлянул Рассел. - Не желаете ли посетить станцию "Корунд", до того, как гражданская администрация украдет все ваше время?

- Вы со станции "Корунд"? - уточнила Инге.
- Да. - Кивнул Рассел.
- А, так это вам кафоварка нужна. Вы уже определились с моделью? - спросила она, отрывая взгляд от деки.

- Разумеется, - сказал Рассел и назвал модель. - Если это возможно, конечно же.

Инге кивнула, записывая название агрегата в деку.
- Да, посмотрим. Аналог подойдет, если что? - спросила она, глядя на Рассела.

- Подойдет, - кивнул Рассел и сделал Очень Большие Глаза. - Так вы придете к нам в гости?

Инге оценивающе посмотрела на капитана.
- После того, как закончу дела на этой станции. Скажите, капитан, вы с Венцы?

- Да. Меня выдал мой акцент? - поинтересовался Рассел.

- В том числе, - чуть улыбнулась она. - Кстати, вы так и не представились.

- Капитан Рассел, - представился собеседник. - Заместитель командующего гарнизона "Корунда", командир станции.

- Приятно познакомиться. Ингритт фон Крауссер, инженер, - улыбнулась ему Инге.

- Приятно познакомиться, - склонил голову Рассел. - Запишите мой номер комма, когда сможете прибыть в гости - наберите меня.

- Всенепременно, - кивнула Инге.

Рассел продиктовал свой номер и попрощался.

- Быстро у вас новости расходятся, - ухмыльнулась Инге, поворачиваясь к Рински.

- Быстро, - согласился рыжий. - Но настолько быстро - впервые. Неужели Рассел почуял колдунство на таком расстоянии?

- Ему подсказали, - уверенно сказала Инге.
- Кто?
В ответ инженер только улыбнулась.

- Чудеса, - резюмировал Рински. - Чай? Каф? Или сразу завтракать?

- Чудес не бывает, бывает недостаточно информации, - чуть улыбнулась Инге. - Пожалуй, чай. Но не как вечером, всё-таки рабочий день никто не отменял.

- Это точно, - хихикнул Рински, отправляясь заваривать чай.

Инге проводила взглядом Рински, снова уткнулась в деку. К сожалению, отправить сообщения не получилось, не было доступа к сети. Значит, надо было возвращаться на "Каракатицу", чтобы уже оттуда все отправить и прочитать тот ворох писем, который насыпался за ночь.

После утреннего чая они и разбежались - Рински на службу, а Инге - на "Каракатицу".

Как только Инге поднялась на "Каракатицу", сообщения посыпались одно за другим. Но первым делом она отправила на верфи название модели кафоварки, чтобы нашли такую же или аналог.

Волрин

- Явился, - так встретила Ривейра входящего в номер Ланкари.
- Между прочим, я занимался безопасностью твоего разрушителя, - буркнул тот.
- Ты удивишься, но я помню, - кивнула она, осматривая супруга с ног до головы. - Пей.
С этими словами она протянула прозрачный стакан с толстым дном, наполовину наполненный золотисто-коричневой жидкостью. Два кубика льда, которые в ней плавали, тихонько звякнули о стенку.

Крэйл кивнул в знак признательности и сделал глоток из стакана.
- Похоже в местной системе какое-то нездоровое засилье идиотов, - сделал он вывод.

- Прямо таки засилье? - не поверила Ривейра. - С чего ты так решил? Яадо, если что, был не местный.

- В том-то и шутка, что идиоты в основном тоже не местные, - проворчал Крэйл и снял с плеча рыжую шерстинку. - И вообще отпуск испортили. Негодяи.

- Негодяи, - согласилась Вольфрам. - Их надо прилюдно на площади высечь, а потом на каторгу отправить. Как бы то ни было, завтра едем на охоту. Мы обещали
- Обещали, - муркнул неизвестно откуда взявшийся Хиссар и обтерся по ногам сначала Ривейры, потом Ланкари.

- Охота - это хорошо и перспективно. Нашли еще одного Герцога с бесстыжими глазами? - припомнил сплетни с базы "Креш" каприканец.

- Он был единственный и неповторимый, - отмахнулась Ривейра. - Ногу, думаю, пора уже забирать. Чтобы губернатор не страдал.

- Заберем. И спрячем. А потом съедим, - пообещал Ланкари. - Думаю, никто еще так не наглел, чтобы коптить ногу на крыше губернаторского дворца.

- Орбитальная группировка как бы располагает к такой наглости, - развела руками Ривейра. - Губернатор тоже едет на это мероприятие.

- Достойный потомок клана Керинов решил размяться, - прокомментировал полковник. - Одобряю. В принципе, после подавления неудачного мятежа, он уже может не притворяться обычным чиновником.

- Обычные чиновники тоже любят охоту и им тоже надо отдыхать, - отозвалась Ривейра. - И если тебе не надо ещё порцию лекарства, то предлагаю поужинать и таки ложиться спать, завтра рано вставать.

- Да, ужин будет в тему, - кивнул Ланкари. - Охота на рассвете, по традиции?

- Тогда идем на балкон, ужин там, - сказала Ривейра и потащила супруга на балкон, любоваться закатным городом и отдыхать.
Довольный Хиссар свернулся клубком и щурил глаза в предвкушении завтрашнего действа. Он очень давно не был на охоте.
Они встали ещё до рассвета, когда небо только-только синело.

Разумеется их уже ждала машина, и не одна, поскольку желающих хватало. Был губернатор Корво, щурившийся на светлеющее небо как Хиссар на печень. Был капитан Маут в своем охотничьем снаряжении ни разу не напоминавший имперского офицера. Был лейтенант Кииз и приютивший его клан. Оный клан частично крутился вокруг Джорана, частично вокруг капитана Маута, пища ему о важности правильной охоты и добычи. В идеале было бы добыть зверя стейка на всех.

Пересчитав собравшихся и довольно кивнув, Ривейра заняла одно из свободных мест в машине. Хиссар устроился рядом, сверкнув алыми глазищами в рассветных сумерках.
не включая огней, чтобы лишний раз не привлекать внимания, машины выехали из города.

Капитан Маут действительно знал интересные места для охоты. И всегда готовился к своим охотам. По крайней мере, второй вывод можно было сделать, когда он открыл багажник своей машины и предложил желающим вооружиться по вкусу.

В ответ Ривейра качнула головой. У неё было своё оружие, к которому она привыкла и которое забрала с шаттла ещё вчера.

Как выяснилось, все остальные участники тоже пришли со своим оружием. Что вполне устраивало капитана Маута.
- Итак, - сказал он в заключение. - Движемся отсюда цепью в западном направлении. Помните при стрельбе, что за пределами видимости, но в пределах поражения могут быть другие участники охоты, потому не поддавайтесь азарту и не палите по сторонам.

- Всё понятно, - кивнула Ривейра. - Кто именно наша цель?

- Деллко, - ответил Маут.
- Большой? - поинтересовался Корво.
- Его тут называют легендарным. Если местные жители не сильно преувеличивают, то... большой. Трудно будет промахнуться.

- Он сильно надоел местным жителям? - вежливо спросила Ривейра.
Клан же восторженно запищал и запрыгал - мяса хватит на всех. Наверно.

- Очень, - улыбнулся капитан. - Давно просили пообщаться с ним как следует.

- Значит, разберемся, - пожала плечами Ривйера. - Вы сами его не видели, только рассказы слышали?

- Сам не видел, но видел его следы. Зверь большой - молодые деревья ломал легко, - отозвался Маут. - Так что мяса хватит всем. Наверное.

- Это будет интересно, - согласилась капитан.
И они отправились на поиски.

Следы живой легенды стали видны примерно через час прочесывания леса. Трудно было не заметить просеку в молодых деревьях, которую кто-то проделал для своего удобства.
- А парень крупный, - прокомментировал Маут. - И не очень далеко. Думаю, через полчаса мы с ним встретимся.

Во влажной земле был виден отпечаток ноги. Ривейра присела на корточки, приложила для сравнения свою ладонь.
- Герцог был меньше, - задумчиво сказала она. - Правда, Хиссар?

- Меньше, - важно согласился Страж. - Этот будет таким же бесстыжим?

- Судя по тому, что на него давно жалуются - да, - кивнула она, встала, огляделась по сторонам, принюхалась к утреннему воздуху.

Вскоре обладатели острого обоняния смогли учуять пресловутого деллко. А владеющие острым слухом - и услышать.
- Внимание, - поднял руку Маут. - Он идет сюда.

Легкий ветер, дувший в сторону охотников, донёс слабый запах деллко. Этот запах сложно было спутать с чем-то ещё.
- Судя по всему, он за тем холмиком, - шёпотом сказала Ривейра, указывая на небольшой холм за деревьями.
Правда, в этом холме было что-то странное.
- Упс, - только и сказала капитан, когда поняла, что холм движется.

- Упс, - сказал Крэйл, глядя как холм вырастает в размерах.
- Кажется, местные жители преуменьшали размеры, - заметил Корво.
Хлопнул первый выстрел со стороны Маута и события понеслись вскачь.

- Но они были правы в одном - здесь может помочь только армия, - отозвалась Ривейра на реплику губернатора и тут же отскочила в сторону, вспомнив, что деллко если разгонится, то остановиться ему будет сложно, тем более такому большому.
Запах зверя стал сильнее. Он был сильный, резкий. Ривейра даже чихнула и тут же замерла - ей показалось, что деллко повернулся в её сторону.
Молодые деревца и кустарник с треском ломались под огромной тушей, которая надвигалась на них.
Ривейра прыгнула дальше в сторону, уходя с возможной линии атаки.

Рявкнула винтовка губернатора, неожиданно знакомым звуком "крашера". Деллко дернулся, возмущенно взвизгнул и уставился на обидчика налитыми кровью глазами.
- Будем в гляделки играть или как? - развел руками Корво и ловко отскочил в сторону от ринувшегося в атаку зверя.
Выстрелы посыпались со всех сторон, но деллко их игнорировал, все стараясь найти обидчиков.

Ривейра выстрелила по ногам деллко, не надеясь на результат - слишком велик был зверь.
Зато за спиной раздался восторженный писк клана, и меховая лавина бросилась на добычу. Они запрыгнули на ноги, забрались на спину, пробежали до самой морды и вцепились в уши, а кто-то даже рискнул спуститься ниже и укусить за пятачок.
От такой наглости деллко подпрыгнул, заревел и заплясал на месте. Он совершенно не ожидал, что кто-то начнет грызть его уши и нос.
Ривейра тем временем продолжала выцеливать морду и глаза гиганта. Один раз ей даже удалось куда-то попасть.

Выстрелы, похоже, успешно гасли в толстой шкуре, лишь больше раздражая зверя. Наконец, с ближайшего дерева на него спрыгнула черная тень с красными глазами, тут же вцепившаяся в загривок.
Деллко всхрюкнул и отскочил в сторону, пытаясь стряхнуть гостя. А тот лишь сильнее сжимал зубы. И судя по показавшейся кровище - вполне успешно прокусывал шкуру.

Тем временем клан яростно обкусывал уши и нос деллко. Тот ревел на весь лес, прыгал на четырех ногах, крутился на месте, а потом завалился на спину и стал кататься по земле, пытясь сбросить с себя тех, кто его грыз. Кусты и молодые деревца смялись под тушей, во все стороны летели комья земли и ветки.
Ривейра отскочила подальше от обезумевшего деллко и теперь пыталась попасть уже в брюхо, где шкура была не такая толстая.

Атаковавшие его злодеи разбежались, а захребетник моментально переместился со спины на живот и вцепился в горло своей жертве. Деллко еще сопротивлялся, но явно слабел и вскоре затих.

Но стоило кому-то подойти ближе, как деллко дёрнул ногой, взрыв землю и разбросав мелкие веточки, комья и какой-то мусор. Потом он снова дёрнул ногой, уже другой и завалился на бок.

- Всё, - резюмировал Маут, глядя как перестали опадать бока добычи. - Отбегался злодей. И был закусан до смерти.

- Можете сказать местным жителям, что этот деллко их больше не побеспокоит, - ответила Ривейра, с опаской подходя к туше.
На самой туше уже бегал клан и восторженно пищал, радуясь добыче.

- И так, оккупационные власти помогают страждущим жителям, - посмеиваясь, сказал Корво.
- Работа такая, - ответил Крэйл, тоже подходя к туше.
- Отхрюкался, - довольно сообщил Хиссар, отирая кровь с морды. - Большой был. Наглый. Но я его завалил!

- Ты молодец! - Ривейра почесала Хиссара за ухом, выпрямилась, оглядывая тушу. - Тут транспортный шаттл нужен. Даже если вывозить по частям.

- Или строительный шагоход, - согласился Корво.
Раздавшееся похрюкивание и боевой визг стал для него неожиданностью, потому мелкий деллко, выскочивший из кустов, вместо выстрела получил прикладом в голову. Ноги у животного разъехались, а глаза наоборот сползлись в кучу, прежде чем зверь рухнул на землю на радость клану.

- Или строительный шагоход, если есть поблизости, - согласилась Ривейра.
Клан оббежал мелкого деллко и вернулся к большому, всё-таки они тоже завалили большую добычу.
- Надеюсь, на сегодня всё, - задумчиво сказала капитан, глядя на мелочь.

- Вроде бы все, - сказал Маут, прислушиваясь. - Вряд ли тут целое семейство рядом с таким гигантом.
- Я вызову транспорт, - сказал Крэйл. - Надо забрать нашу добычу. И поделить на всех.

Клан тут же объявил, что знает, как правильно поделить добычу.

- Что они говорят? - поинтересовался Корво.
- Что знают, как делить добычу, - охотно перевел Кииз.
- И как? - заинтересовался Гил.
- Все вкусное - им, все не нужное - остальным.

Все вежливо засмеялись, услышав вариант дележки добычи, предлагаемый кланом. Только Ривейра внезапно изменилась в лице, покачала головой и сказала:
- Он мне не простит!
- Кто? - удивился Корво.
- Хрриар, - вздохнула капитан.- Я ему обещала охоту, и забыла пригласить. Капитан Маут, скажите, у вас есть на примете ещё один легендарный зверь?

- Ох, - протянул Ланкари. - Действительно обидится, если обещала.
- Такой же? - Тарек попинал ногой тушку. - Надо поискать. Такие не каждый день появляются.
- Это точно, - подтвердил Корво. - Разве что на севере урсу поискать, возле военной базы.
- Урсы сейчас в спячке, - с сомнением протянул капитан.

- Обещала, - кивнула Ривейра. - Не обязательно такой же, главное, чтобы большой и легендарный. А в южном полушарии водится кто-нибудь такой?

- Надо посмотреть, - отозвался Маут. - Так сходу не вспомню ничего легендарного в тех краях.
- Там народ хозяйственный, - подтвердил Корво, поглаживая свою винтовку. - Сразу вот такое берут и на охоту.

- не может быть, чтобы на всей планете был только один большой и легенадрый зверь, - вздохнула Ривейра.

- Я поищу, - пообещал Маут. - Но не гарантирую, что найду кого-то прямо завтра.
- Обида будет легендарной, - заметил Крэйл.

- Да, до конца жизни, - буркнула Ривейра. - Хрриара. Умеешь ты утешить, супруг мой.

- Я объективен и реалистичен, - хмыкнул Ланкари. - Знаю, с кем имею дело.

И пока все примеривались к дележу легендарной добычи, Ривейра села на поваленное дерево и рассматривала тушу. Хотелось верить, что где-то скрывается ещё такое же большое и интересное, достойное живой легенды Первого из Стражей.

- Не переживай, - присел с ней рядом Ланкари. - Найдем мы ему легендарного зверя. Достойного охоты.
- Думаешь?
- Думаю, да. Капитан Маут известен своими охотничьими талантами. Придется ему командировку выписать.

- Придется. Всё равно в ближайшее время работы по профилю для него нет, - согласилась Ривейра.

- Вот пусть и займется полезным делом, - покивал Ланкари.
Прибыл вызванный транспорт, зависший над местом сражения. Спустившиеся на лебедке специалисты бродили вокруг добычи, задумчиво прикидывая, как ее транспортировать.

- Обрадую майора, что его диверсионно-разведывательный капитан укатит на очередную охоту, - вздохнула Ривейра, глядя на страдания специалистов. - Всё-таки тень Древнего Ужаса надо ублажать.

- Я думаю, твой Цербер не сильно расстроится такому развитию событий, - заметил Крэйл. - Все равно ему некуда пристроить таланты капитана Маута.
Специалисты наконец смогли подцепить душу на тросы и постепенно поднимали ее над землей.

- Вообще-то я про Колина, а не про Цербера. так что это он не сильно расстроится. Наверно.

- Тут тебе видней - ты с ним дольше общалась. Может это его лучший друг и собутыльник.

- Лучший друг и собутыльник уже дал ему в челюсть, - припомнила Ривейра. - А капитану Мауту нельзя терять квалификацию.

- Ему еще книгу писать по правилам охоты, - согласился Ланкари. - Подожди, а кто это у Колина в друзьях такой, что сразу в челюсть засветил?

- Вроде я тебе рассказывала.
- Напомни
- Мэр Крайча. Правда, засветил он не прямо сразу, а на следующее утро, после того, как услышал про попытку переворота военными. Но у него были свои резоны.
- Какие?
- Так он, как и майор Колин, служил в 501 батальоне.

- Веселые у них там нравы, и характер мягкий и незлобливый, - хихикнул Ланкари. - Что ж, заслуженный удар в челюсть, я бы сказал.

- Милый город на самом деле, хоть и небольшой. После общения с мэром я окончательно убедилась, что большая часть Волрина устроила бы партизанскую войну респам.

- О чем знали в основном местные офицеры, - хмыкнул Крэйл. - И, как мне кажется, молчали исключительно из вредности. Чтобы потом пожимать плечами.

- не совсем из вредности, - припомнила Ривейра разговоры с Ченсом и Крешем. - Но да, они знали.

- Вот я думаю, что там было что-то еще.
- Господа офицеры, - подошел к ним Корво. - Мы уже собираемся обратно. Вы с нами?

- там было опасение за свою дальнейшую жизнь. ничего удивительного.
Она посмотрела на подошедшего губернатора.
- да, мы с вами. Возвращаться пешком, конечно, интересно, но как-нибудь в другой раз.

- Тогда машины нас ждут. Как будем делить трофеи уже подумали?

Ривейра встала с бревна, на котором сидела.
- Голову - точно вам. Повесите в кабинете для украшения, - фыркнула она. - А нам хватит нескольких килограмм мяса, может быть, кость мозговую, холодец сварю. Хиссар, чего бы ты хотел?
- Печени, - облизнулась Тварь. - И мяса.

- И много, - в тон ему сказал Ланкари.
- А что такое холодец? - поинтересовался губернатор. - Никогда не слышал.

- Холодец, он же студень - это такое блюдо, которое получается, если долго варить костный бульон, а потом охладить его. Тогда он превратится в желе. В него кладут мясо, иногда рубленные яйца и овощи. В общем, это вкусно, хотя и выглядит стрёмно. Неужели вы никогда не слышали?

- Если бы слышал - не спрашивал, - пожал плечами губернатор.

- Логично, - согласилась Ривейра, наблюдая за тем, как добыча исчезла в транспорте.
- Славная была охота, - зевнул Хиссар, обвил хвостом лапы. - Я тоже не ел холодец.
- Попробуешь.

- Тоже хорошее дело, - согласилась Ривйера. - Запасы на зиму это всегда хорошо.

- И вкусно, - ввернул Хиссар.
- И вкусно тоже, - согласился Крэйл. - Что ж, грузимся и возвращаемся.

- А кто не хочет грузиться - пойдет пешком, - добавила Ривейра, глядя на объясняющий что-то Киизу клан.

- Или побежит, - хмыкнул Джоран. Клан возмущенно запищал хором, вызвав у лейтенанта легкую улыбку. - Говорят, что тут неподалеку еще добыча осталась. И вообще тут весело и приятно проводить время.

Ривейра пожала плечами.
- Так что, остаётесь? - спросила она. Клан хором согласно запищал, что да, надо остаться и проверить, кто там ещё прячется. Всё равно тепло и темнеет поздно.

- Остаюсь, - кивнул Кииз. - Связь у меня есть, если что - дам знать что меня надо забрать отсюда.

При этих словах клан восторженно запищал и тут собрался в круг, совещаться.
- Хорошо, заберем, - отозвалась Ривйера. - Удачи на охоте.

- Спасибо, - кивнул Кииз. - Хорошей вам дороги.
Он отошел к совещающемуся клану, которые планировали что-то нехорошее.

Как ни звали Хиссара присоединиться к приключению, Хиссар не согласился. Он потянулся передними лапами и запрыгнул обратно в машину. Следом села Ривейра.

- Вот так мы и потеряли нашего лейтенанта в лесах, - прокомментировал Крэйл решение Джорана. - С другой стороны - им полезно.
- Кому?
- Всем сразу.

- У него ещё неделя отпуска, - напомнила Ривейра. - Как раз для леса. Неужели у вас нет других работников?

- Да мы как бы уже и закончили, - отозвался Ланкари. - Пусть гуляет, заслужил. Кстати, завтра выходной...

- Я как бы в курсе, что официально вы все закончили, но кто знает ваши тайные отдельские планы?
Ривейра чуть улыбнулась, глядя на супруга.
- Как, завтра тоже выходной? - не поверила она.
- Официальный выходной, всем положенный, - подтвердил Ланкари. - Но если ты хочешь устроить что-нибудь внепланово..
- Не хочу, - отмахнулась Ривейра. - Пусть отдыхают. В ближайшее время войны не предвидится, только распил госбюджета.

- Вот именно. Значит, завтра отдыхаем и мы, - важно заметил её супруг. - Заслужили, что бы не говорили злопыхатели.
- А они есть?
- Злопыхатели? Всегда. Но всегда стесняются говорить прямо в глаза о своих... злопыхательствах.

- Кто-то уже говорил, что вы слишком мало расстреляли невинных граждан?

- Ходят такие слухи внутри службы. Слишком уж у нас... репутация сложилась определенная. Ничего, трибунал многих утешит. И с одной стороны, и с другой.

- Все равно останутся недовольные, - махнула рукой Ривйера.

- Всегда. Даже если их поведут на расстрел - будут недовольны, что не так ведут.

- Всё. Хватит про работу на сегодня. Будем бездельничать и отдыхать. На море можно слетать, например.

- Можно, - согласился Крэйл. - Кииз уже предоставил отчет и рекомендации по злачным местам. Так что не вслепую пойдем.

- Вот как хорошо засылать лейтенантов, всё разведают, опробуют, выяснят и, главное, отчет напишут. Гостиницу он тоже рекомендовал?

- Даже две, - улыбнулся Крэйл. - Лейтенант Кииз очень ответственный офицер и пришел к выводу, что другим офицерам тоже захочется отдохнуть.

- Прекрасно. Тогда вернемся и тут же отправимся на море, - решила Ривейра.

- Хиссар, тебе придется ловить там рыбу, - поддел Стража Крэйл.
- Рыба вкусная, - важно сказала ситская тварь. - Но быстрая. Жульничает.

- Нога у нас есть. Копчёная. Осталось только рыбы наловить и Рурку похвастаться уловом. Чтобы завидовал.

- И тогда о спокойной жизни система может забыть, - покивал Крэйл. - Все приедут ловить рыбку.

- Допустим, не все, а только некоторые. Но разве Корво будет не рад гостям?

- Не знаю, спроси у него сама, - предложил Ланкари. - Ты с ним больше общаешься, чем я.

- Спрошу при случае, - пообещала она. - Но вроде он намекал, что будет рад.
- Ты уверена? Гости бывают разные.
- Ну нам же он рад.

- У нас особые обстоятельства, - улыбнулся Крэйл.
Наконец вся кавалькада втянулась в город. Слухи о добытом деллко пока еще делились на два, но скоро все желающие смогут увидеть тушу при разделке...

Слухами Ривейра не заинтересовалась. Вместо этого она незаметно вышла из машины, так же незаметно вытащила супруга, и они вдвоем отправились на шаттл, чтобы через час быть уже в городе на побережье моря.

Весь последующий выходной они провели у моря, наслаждаясь заслуженным отдыхом и теплой погодой. Хиссар тоже наслаждался всем перечисленным, а еще вкусной непуганной рыбой.

Рыбы было столько, что хватило бы не только Хиссару, но и на весь прожорливый клан. Клана поблизости не было, поэтому Ривейра часть рыбы заморозила в морозилке шаттла, часть посолила, а часть упаковала так, чтобы можно было при желании сразу съесть. Например завтра утром на завтрак.

- Стратегические запасы, - прокомментировал Ланкари. - На следующей неделе будет лов ханца, большие рыбины, килограмм по двести. Вот рыбоедам счастье будет.

Услышав про это, Хиссар сел, обернул лапы пушистым хвостом и очень печально посмотрел на Ривейру.
Ему тоже нужна была рыбина в двести килограмм весом. Желательно две.
- Если ничего не случится, в следующие выходные поедем ловить тебе рыбу, - пообещала Ривейра.
- Всех загрызу, - пробурчал Хиссар, имея в виду тех, кто теоретически мог испортить выходные и рыбную ловлю

- Где ты её хранить будешь? - поинтересовался Ланкари.
- Разберемся. Она вкусная?
- Даже в сыром виде, - кивнул Крэйл.

Тут Хиссар вздохнул ещё печальнее и лег на лапы
- Хранить можно на "Урагане" - там большой морозильник, - пробурчал он.

- Ты выделишь ему большой холодильник? - уточнил Крэйл у супруги.

Взгляд Твари был настолько печален, что Ривейра вздохнула
- Выделю. Это будет запас еды для него.

- Тебе повезло, юный Хиссар! - пафосно провозгласил Крэйл. - Будет тебе личный уголок в морозилке.

- Главное, чтобы туда посторонние не лазили и не ели мою добычу, - буркнула Тварь

- Попросим Цербера поставить охрану, - пообещал Крэйл. - Чтобы не лазили посторонние.

- Ты сам ему озвучишь, - предложила Ривейра.

- И он меня пристрелит на радостях, - предположил Ланкари. - Или еще лучше - предложит охранять Киизу и его клану.

- Клан очень любит рыбу.
- Вот и я про то же, - снова буркнула Тварь.

- Вы теперь вдвоем на меня бурчите? - весело прищурился каприканец. - Или по очереди?

Ривейра склонила голову набок, задумчиво посмотрела на супруга.
- Что? Не так?
- Определенно ты уработался, - заключила она. - Скажу Церберу, что ты завтра остаешься дома и отдыхаешь. Всё равно у тебя отпуск.

- И скоро призовут меня моффы Бастиона, - предсказал Крэйл.
- Зачем?
- Держать ответ, - посерьезнел Ланкари.

- Рано или поздно это бы случилось. Ты уже отправил им отчеты?


- Да. Они собирают комиссию по расследованию обстоятельств, - отозвался Крэйл.
- Вот как.
- ИЗР - это не перочинный ножик, - каприканец явно кого-то цитировал, - надо тщательно проверить все обстоятельства.

- В целом я согласна, - задумчиво сказала Ривейра. - Интересно. Возможно, у кого-нибудь будут записи.
- Записи чего?
- Вашего боя. Возможно, даже у тех корпоратов, которые так удачно выскочили из гипера. Возможно, это будет полезно.

- Мне кажется, с ними шел пресловутый "Арлекин"? - припомнил Крэйл. - Он в бою не участвовал, может на его сенсорах есть хорошая картинка.

- Может быть, - согласилась Ривейра. - Осталось только найти его где-то в галактике.

- Повестку выпишем, - посулил Крэйл.
- А вручать её кто будет?
- У нас есть пара хулиганов на ВЗР, они с ним знакомы. Их и отправим.

- Ты не ищешь лёгких путей, - покивала Ривейра.
- Не понял.
- Капитан Раал уже вышел из призывного возраста, - ответила она.
- Ты уверена?
- Конечно! А что касается твоей пары хулиганов...
- Они служат во флоте Анабара....
- Я знаю, так вот, у твоей пары хулиганов есть и более важные дела, чем искать контейнеровоз с легальным грузом.
- Что ты предлагаешь?
- написать официальный запрос на его организацию. Обязаны ответить и предоставить всё необходимое.

- Вообще-то, я надеялся что молодые люди позвонят господину Раалу, и один из них спросит "Папа, есть что-то полезное?", - хмыкнул Крэйл. - И это будет быстрее официальных запросов.

- Тебе определенно надо отдыхать, - вздохнула Ривейра. - Потому что повестка и звонок любящего сына отцу несколько разные вещи.

Крэйл изобразил возмущенное шипение, достойное лучших сыновей дома Змеи.

- А кто у нас работает по восемнадцать часов? - поинтересовалась Ривейра. - Лично у меня после Джаифа ничего такого не было.

- Делвин, - первел стрелки на Цербера каприканец. - Он у тебя трудоголик, его беречь надо.

- Я его берегу, и поэтому он работает уже не по восемнадцать часов, а только по двенадцать, а вот ты, мой возлюбленный супруг, уработался за последние дни. Внепланово. Поэтому тебе завтра надлежит отдыхать, а Цербер справится сам. У него целая толпа подчиненных. Всё, как он мечтал.

- В конце концов, я в отпуске, - пожал плечами Ланкари. - И до самого трибунала могу бездельничать.

- не бездельничать, - возразила Вольфрам.
- ты хочешь меня куда-то припахать?
- У тебя есть кот, и ты должен за ним ухаживать. Это очень важное занятие.
- Очень, - муркнул Хиссар.

- Никто не забыт и ничто не забыто, - серьезно сказал Крэйл. - Просто мое чудовище прокачивает навыки маскировки на местности.

- И утепляет твой мундир, - покивала Вольфрам. - Я рада, что у тебя будет, чем заняться.

- Мне всегда есть, чем заняться, - улыбнулся Ланкари. - Даже когда кажется, что это не так.
- Да-да, ты не спишь - ты медитируешь и размышляешь, - покивала Вольфрам, вызывав у супруга ироничный смешок.

- А раз у тебя завтра выходной, то и вернемся мы в столицу завтра утром. Высадишь меня в гарнизоне, а потом перегонишь шаттл на стоянку, - решила она.

- Договорились, - легко согласился Крэйл. - Это не самая сложная задача на этой планете.

- Тогда идем ещё погуляем! - обрадовалась Ривейра.
на море было хорошо, рядом с пляжем было много небольших кафе, где можно было посидеть и полюбоваться морем, закатом и особо не спешить возвращаться обратно.

- Не забудь нанести визит капитану Виндеру, - сказал Крэйл, когда они сидели в одном из кафе за чашечкой кафа. - У него явно для тебя новости есть, если он еще не снялся со стоянки и не умчался бороздить пустоту в поисках новых миров.

- Я помню, - уверила его Вольфрам. - Хорошо. когда есть супруг, напомнит о делах не хуже секретаря.

- Я такой, - важно и гордо сказал Крэйл. - И напонить могу, и вообще...

- О да, - согласилась Вольфрам. - И вообще. Мне должны завидовать.
С этими словами она поцеловала супруга, совершенно не стесняясь посторонних. Чего стесняться, если супруг был законный и единственный. Пусть завидуют.
Утром они вернулись в столицу. Ривейра - в гарнизон, как и планировала, заодно и предупредила Крэйла, что сегодня будет вводная лекция курса по пиратству, поэтому она задержится, а супруг пусть не скучает, а развлекает своё рыжее чудовище. Заодно отправила сообщение капитану Виндеру - не желает ли он спутиться с неба на грешную землю и полюбоваться красотами Волрина, а заодно и обсудить последние новости.

Капитан Виндер ответил, что предпочел бы не спускаться на грешную землю, ибо примета плохая. Но для разнообразия - почему бы и нет...

Волрин красив, а столица очень уютный город - сообщила Ривейра в ответе, и предупредила, что ждет его завтра, встретит в порту.
Весь день был посвящен текущим вопросам, по большей части - флотским, с вопросами наземными прекрасно справлялся майор Колин, вечером же Ривейра отправась в местную академию, учить молодёжь, и не только молодёжь, плохому. Лекция была вводная, и Ривейра сразу предупредила, что посещение абсолютно добровольное, она понимает, что её лекции скучны и унылы и потому никого не заставляет, но для того, чтобы получить гордое звание пирата, то есть рейдера, зачет по её предмету сдать всё-таки нужно. Заодно она предупредила, что лучших студентов в конце обучения ждет интересный сюрприз.

Сюрприз заинтересовал всех и желающих набралось прилично. Даже более чем.

Такому количеству жаждущих сюрприза Ривейра посмеялась про себя. Знали бы они, что их ждет, возможно так бы не радовались, по крайней мере, не все.
А на следующий день после обеда она отправилась в порт встречать капитана Виндера.

Капитан прибыл на стандартной "Лямбде", которую использовали во всем имперском флоте. И если бы не маленькая эмблема Картографического корпуса - он бы вообще ничем не выделялся. Трап плавно опустился и по нему неторопливой походкой спустился сам Виндер, казалось не постаревший ни на год со времени их последней встречи.

- Добрый день, капитан Виндер, - поприветстовала его Ривейра. - Давно мы не встречались. Кто знал, что получится именно так.

- Добрый день, капитан Ривейра. А говорят, что галактика большая, - усмехнулся офицер. - Рад вас видеть лично.

- Я тоже рада вас видеть, - кивнула Ривейра. - Предлагаю прогуляться, пока хорошая погода и тепло.

- Что ж, я не против, - улыбнулся Виндер. - Тем более, что прогноз погоды весьма позитивный.

- К тому же здесь очень хорошие парки.
С этими словами Ривейра повела гостя в ближайший парк, где можно было побродить по дорожкам, посидеть на лавочках и полюбоваться клумбами.

По дороге они болтали о всяких малозначительных мелочах, пока Виндер не углядел лавочку под знаком "Место для курения". После чего они направились именно туда.

Сама Ривейра курить не стала, она вообще курила очень редко, потому купила в автомате стаканчик с местным лимонадом, просто для компании.

Виндер раскурил свою старомодную трубку и выдохнул клуб дыма.
- Мой супруг считает, что вы хотели со мной о чем-то поговорить, - заметила Вольфрам, чтобы поддержать разговор.
- Он очень проницательный человек, - кивнул Виндер. - Мои поздравления, кстати, с замужеством.
- Благодарю. Так о чем именно?
- О вещах, которые не интересны большинству флотских, - капитан пыхнул своей трубкой.
- И что же это за вещи? - заинтересовалась Ривейра.
- Мы начали маркировать большую пустоту. Ту, что за пределами галактики. Навигация там имеет свои... нюансы, поскольку нет звезд к которым можно привязаться. Поэтому основой служат реперные маяки, которые мой корабль там установил... - Виндер достал свою деку. - Собственно, эти маяки я и хотел показать.

Ривейра взяла деку, вывела трехмерную карту того участка, где работал Виндер.
- Есть другие галактики, чьё положение отностиельно нашей неизменно. С учётом расстояния до них, их можно считать неподвижными точками, - задумчиво сказала капитан. - Я вам завидую.
- В чём?
- У вас интересное и увлекательное дело, вы изучаете то, что неизвестно.

- Каждому свое, - улыбнулся Виндер. - В целом, задача у нас более прагматичная.
- Какая?
- Проложить маршруты выше плоскости галактического диска. Чтобы связать осколки одной транспортной сетью в обход блокад.

- Тоже хорошая цель, - хмыкнула Ривейра. - Я как-то забыла, что для многих это действительно проблема.
- Что именно?
- Посчитать маршрут, - пояснила капитан.

- Вопрос не в посчитать маршрут, - мягко напомнил Виндер. - Вопрос в том, на какие координаты и точки опираться.

Ривейра задумчиво посмотрела на Виндера, помолчала.
- Ну да, это тоже проблема, - сказала она. - Извините. Дело в том, что если прокладывать маршрут над плоскостью диска галактики, то это гораздо проще, чем кажется на первый взгляд. А привязка идет по тем же опорным точкам и прежде всего - по центру галактики. Просто есть свои тонкости и надо уговорить навигационный компьютер, что данные координаты существуют. Я как раз пишу для местных методичку, чтобы они не зависели от прихотей своей соседки.

- Безусловно, им пригодится такая методичка. Как и данные, которые я привез. По крайней мере, они смогут ходить из своей системы в обход пикетов, - Виндер улыбнулся и снова пыхнул трубкой. - В конце концов, хотел бы я посмотреть на республиканского навигатора, который попытается преследовать корабль в пустоте, не зная опорных точек. Он сможет пройти по следу некоторое время. А вот с возвращением будут... нюансы.
- Вы так думаете?
- Наши навигационные приборы начинают, мягко говоря, чудить за пределами привычного пространства. Чем дальше мы удаляемся от диска галактики, тем труднее им найти опорные точки для расчета. Не зная маяков - это будет дорога в один конец. Как в древние времена парусного флота, когда тебя унесло штормом в открытый океан.

- А потом люди научились определять свои координаты по солнцу и по звёздам, и открытый океан их уже не пугал. Рано или поздно, методом проб и ошибок, научатся прокладывать курс и там.
- А вы оптимистка.
- На самом деле я реально смотрю на вещи. Если что-то предполагает выгоду, этим рано или поздно начнут пользоваться.

- Кто первый туда заглянет - того и бонусы, - рассмеялся Виндер. - Важный момент, не так ли?

- Вы настолько уверены, что республиканцы этим не занимаются? - вопросом на вопрос ответила Ривейра.

- Им не до этого, - покачал головой капитан. - Пока не до этого.
- Пока?
- Слишком много внутренних проблем. Добить все осколки, втянуть в себя все миры в радиусе досягаемости. Прямые маршруты годятся и зачем тратить время на исследования?

- С такой программой им будет долго не до этого, но кто знает, кто знает, я не исключаю разных энтузиастов, - отозвалась капитан.

- Возможно, - не стал спорить Виндер. - Но энтузиастам всегда не хватает главного.
- Чего именно?
- Методичного подхода, - фыркнул капитан.

- Это не важно, главное, чтобы парни были хорошие, а всё остальное - приложится, - чуть улыбнулась Ривейра.

- Хорошим парням многое прощается, - кивнул Виндер, выколачивая трубку. - Что ж, местной системе повезло, что вы заглянули на огонек.

- Да нет, не очень.
- Почему вы так считаете?
- Я пришла слишком поздно, - пожала плечами Ривейра.

- Зато вы здесь сейчас, - пожал плечами Виндер. - Это лучше чем старый потрепанный годами странствий "венатор".

- Конечно, флот лучше одного корабля. Внушительнее и солиднее, производит впечатление и может остудить всякие горячие головы. Наверно. Но без флота система обречена.
- Вы собираетесь здесь оставаться?
- Только до стабилизации обстановки, - отшутилась Ривейра стандартной фразой.

- Понятно, - улыбнулся он в ответ на шутку. - Мы же в ближайшие дни отправимся дальше. Еще не закончили запланированные исследования.

С Волрином вам повезло - удобная стоянка, - отозвалась капитан и спросила: - Я могу вам чем-то помочь?

- Нет, спасибо, - отказался Виндер. - Думаю, на ближайшие месяцы мы сделаем Волрин своей операционной базой, пока работаем в этом регионе.

- Это прекрасная новость. Губернатор Корво будет очень счастлив, - улыбнулась Ривейра. - Вы ему уже сказали?

- Сказал. Он действительно был счастлив, - улыбнулся капитан. - По крайней мере, казался таким.

- Почему бы ему не быть счастливым, с учётом того, что "Приключенец" первый корабль за пять лет, который появился здесь для заправки и ремонта. И тут он узнает, что вы остаётесь на несколько месяцев.

- Ну не совсем остаюсь, - уточнил Виндер. - Но часть выходов будут идти отсюда. А дальше - как повезет.

- Может, тут неподалёку есть ещё одна потерянная система, - пошутила Ривейра.

- И не одна, - улыбнулся Виндер. - Но имперских там точно нет, я бы знал.

- Наверно это хорошо. Так у вас есть данные по всем имперским осколкам?

- По имперским системам, - уточнил Виндер. - Кроме тех, которые под грифом секретности. Но разумеется, есть. Неужели у вас куда-то пропала такая ценная информация?

- Судя по Волрину, она неактуальна, - пожала плечами капитан

- Может до вас действительно не добралась обновленная карта. Я вам сброшу свежие данные с отметками корпуса. То, что от нас осталось ищут не только новые миры, но и старые проверяют - вдруг их кто-то украл, - пошутил капитан.

- Я буду вам очень благодарна, - кивнула Ривейра. - А что до вероятности того, что миры украли, на примере того же Волрина это совсем не шутка.

- Есть и такая вероятность, - кивнул Виндер. - Вообще я планировал рассылку обновленных карт по всем имперским мирам. Стандартный протокол возвращения.

- Как показала практика, ситуация может измениться быстро, - вздохнула Ривейра.

- Тем не менее, это самые актуальные данные, что у меня есть, - улыбнулся Виндер. - Лучше чем ничего.

- Конечно, - согласилась Ривейра. - Будет от чего отталкиваться.

- Я вам перешлю по возвращении на корабль. А пока - не проводите ли меня до порта?

- Да, конечно, - легко ответила капитан. - Ради интереса можем пойти другой дорогой.

- Давайте другой маршрут, - легко согласился капитан.

Другой маршрут оказался длиннее. Он проходил по парку, части местного проспекта и ещё по парку и в целом был весьма живописного вида. Хиссар ради разнообразия важно вышагивал рядом, а не ловил птичек и бабочек.

В итоге до порта они добрались без приключений, после чего Виндер попрощался с Ривейрой и Хиссаром и отбыл обратно на "Приключенец".

Ривейра же вернулась обратно в гарнизон, по пути купив тех самых булочек. Себе пару и Хиссару пару. Как раз для того, чтобы доделать оставшиеся дела, сказать майору Колину очередное вдохновляющее и напомнить Лидсу, что у него со следующей недели отпуск, чтобы не расслаблялся.
Вечером же Ривейра отправилась на поиски супруга.

Ланкари обнаружился в одном из скверов неподалеку от порта. Каприканец сидел на лавочке и бросал небольшой мячик, за которым с радостными воплями и топотом носилось большое рыжее чудовище, в котором трудно было узнать подобранного на Пракстоне котенка.

- Как он вырос, - умилилась Ривейра, присаживаясь рядом на скамеечке.
Чудовище зыркнуло глазищами и тут же спряталось за Крэйлом. Любопыство оказалось сильнее, чудовище осторожно выглянуло, посмотрело и убежало за мячиком.
- У меня к тебе серьезный вопрос, - объявила она. - Но может, сначала по луму?

- Давай по луму, - согласился Крэйл, глядя как чудовище возвращается с мячиком. - Все равно мы еще не наигрались.

- Хорошо, тут неподалеку продавалось что-то.
- Так ты не купила?
- А вдруг ты не хочешь лума? - возразила Вольфрам. - И будешь сидеть и смотреть, как я его потребляю.
- Я хочу.
- Тогда сейчас приду.
С этими словами она ушла к виденному небольшому магазинчику. В нем продавался местный лум. Ривейра купила две бутылки темного, по пакетику с копчёным сыром и мясными чипсами. Лум был холодный, чипсы и сыр свежие.
- Вот, - протянула она одну бутылку супругу. - Вместо обеда или даже ужина. Что я делаю.
- Что ты делаешь?
- Пью лум после работы. Докатилась.

- Никому не рассказывай, - посоветовал Ланкари, открывая бутылку. - А то наши будни начнут казаться... будничными.

- Живём как все, - согласилась она, открывая бутылку и делая глоток. - Разве плохо? Хороший лум. То, что нужно.
- У тебя был тяжелый день?
- Просто пить хочется, - улыбнулась она. - А так день был обычный, даже скучный.

- Наверное, это хорошо, - задумчиво сказал Ланкари, бросая мячик своему рыжему другу. - Скоро мы будем скучать по скучным дням.

Рыжий друг помчался за мячиком, размахивая пушистым хвостом, и даже напугал каких-то прохожих
- Не хочу задумываться о том, что будет скоро, - объявила Вольфрам. - Но скажи мне, Бастион так и не определился со старшим офицером для Волрина?

- Идут... дискуссии. Адмирал сюда - это перебор. А из капитанов надо подобрать не просто боевого офицера, но и хорошего управленца.

- Вдобавок, чтобы спокойно сносил местное чувство юмора, - добавила Вольфрам, выстасикивая из пакетика сыр.
- Это серьёзная задача, - кивнул Ланкари.
- Но если бы Бастион относился проще к кадровой политике и пытался контролировать всё и вся, то, возможно, достойный офицер нашелся бы и в другом осколке.
- У тебя есть кандидат?
- Есть одна мысль, - согласилась она.
- кто же?
- Аллен Шеппард.
- Ты уверена, что он оставит Дассен?
- Аллен "Рыжий" Шеппард, - улыбнулась она в ответ. - Так что если твои моффы в ближайшее время не разродятся офицером, то я рекомендую именно его. И да, наш командующий уже знает о возможных кадровых перестановках.

- Думаешь, он справится с местной спецификой? - Крэйл глотнул лума и зажевал его мясным чипсом.
- Я верю в него.
- Тогда я поддержу твое начинание.

- Главное, чтобы он сам согласился променять дипломатическую службу и путешествия по всей галактике на какую-то дыру, вход в которую может пропасть в любой момент.
- Думаешь, может не согласиться?
- Я спрошу, и тогда пусть приезжает. Думаю, чем раньше он ознакомится с местной спецификой и расскажет губернатору о своём видении флота, тем лучше.

- Главное, чтобы это видение совпало с его бюджетом, - рассмеялся Крэйл и протянул кусочек чипса своему чудовищу.

- Это они уже между собой будут договариваться, - махнула рукой Ривейра.
Хиссар, увидев, что чудовище угощают чипсами, сложил несчастное лицо, оперся передними лапами о колено Ривейры и печально заглянул ей в глаза. Ривейра погладила Тварюку и вытащила несколько штук чипсов.

Чудовище дожевало чипсину и устроилось рядом, довольно прикрыв глаза.
- Согласен, это будут не наши заботы. Что ж, если у тебя есть кандидат - я сегодня же отправлю моффам сообщение.

Ривейра же почесала за ушами Тварюку, отхлебнула ещё лума.
- Разумеется, не наши, - согласилась она. - Но хочу поинтересоваться на всякий случай - у тебя есть на примете подходящие кандидаты? Альгорцы в общем хорошие, но у них плохо с чувством юмора, не каждый может адекватно воспринять местную специфику.

- У меня была пара мыслей, но всех этих людей надо снимать с их нынешних должностей. А значит, искать замену уже там.

- Кого бы ты рекомендовал, если не секрет? - поинтересовалась Вольфрам.

- Заммара, - сказал каприканец, сделав очередной глоток. - Тут бы ему было хорошо.

- Капитан Заммар, - протянула Ривейра. - Помню его. Тоже любит пострелять с орбиты главным калибром. Так что да, он бы здесь прижился.

- От медкомиссии, опять же, далеко, - согласился Ланкари. - С другой стороны, сопровождать моффа Тэмма тоже не самое плохое занятие.

- И тоже вполне увлекательное. Как он попал на ВЗР моффа?

- Предыдущий капитан подал в отставку по выслуге лет. А дальше - небольшая кадровая магия. В итоге - все к лучшему и взаимному удовлетворению сторон.

- Кажется, с ним был связан какой-то скандал? - припомнила Ривейра.

- В котором еще отметилась некая капитан Руссо, - улыбнулся Ланкари. - Но скандал быстро замяли и забыли.

- Ах да, было дело, - покивала капитан. - Эпический был скандал.

- Да. В общем, это была бы моя кандидатура. Он бы здесь отдохнул от суеты и принялся бы строить планы возмездия республиканцам.

- Всегда можно повысить кого-то из молодых офицеров, - отозвался Крэйл. - Труднее найти старшего офицера системы.

- Ты прав. Значит, попробуем сначала Рыжего, а там посмотрим. Напишу ему письмо, пока что неофициальное.
- когда?
- Да хотя бы сегодня вечером.

- И к утру он уже будет тут, - покивал Ланкари. - Помяни мое слово.

- Сбежит в самоволку, - покивала Вольфрам в ответ. - Какой нехороший пример для будущих подчиненных.

- Сами узнают, - уверила его Вольфрам, тоже допила лум. - Идем, если твой котик уже нагулялся.

- Нагулялся, - уверенно сказал он, посмотрев на своего рыжего спутника. - И даже получил что-то вкусное.

- Ты отнесешь его обратно на шаттл?

- Конечно, не идти же ему самому. Ведь у него лапки, - улыбнулся Ланкари, взяв на руки свое чудовище без видимых усилий.

- Мякгие пушистые лапки, - согласилась Вольфрам, потрогала пальцем подушечки одной задней лапки.
Чудовище недовольно фыркнуло и поджало лапку.
- У меня тоже лапки, - пробурчал Хиссар. - Но меня никто не носит на ручках.
- Ну давай понесу, - предложила Вольфрам и даже протянула руки.
Хиссар надулся, набычился и потопал впереди, гордо задрав пушистый хвост.

Рыжее чудовище посмотрело на Хиссара с выражением превосходства и устроилось поудобней, следя чтобы никто не щекотал за пятку.

Все, кто шёл навстречу, глазели на большого рыжего пушистого кота и даже восхищались им.
- Рыжий кот дает плюс сто к харизме, - прокомментировала это Ривейра.
Наконец они дошли до шаттла.
- Бедняга, будет скучать без тебя.

- Я к нему наведаюсь позже, - пообещал Ланкари, почесывая кота за ухом. - Кроме того, он не любит большую компанию и скучает по кораблю.

- Но на улице он был доволен, - заметила Ривейра.

- Ведь мы были вместе, а еще он поймал птичку, - почесал за ухом свое чудовище Крэйл. - Конечно это повод быть довольным.

- Настоящую птичку? - не поверила Ривейра.
- Настоящую.
- Он у тебя совсем молодец. Охотник.

Чудовище важно посмотрело на Ривейру, подтверждая, что да, охотник хоть куда.

- Я тоже хороший охотник, - пробурчал Хиссар.
- Конечно, - согласилась с ним Ривейра. - Такого зверя завалил.
Хиссар промолчал, но при этом гордо распушил хвост.
Наконец они дошли до порта.

В порту Крэйл занес свое чудовище на шаттл и вскоре вернулся, снимая шерстинку с плеча.
- Всё, мои коварные дела завершены, - объявил он.

- И можно заниматься обычными делами, - покивала Вольфрам. - Даже непривычно, что ещё столько много времени.

- Ну надо же и поработать в обычный график, - заметил Крэйл. - Пока не звонят начальники и не зовут тушить очередной пожар.

- С нами что-то не так, причем давно, если работа по обычному графику без авралов и спасения Империи это почти отпуск, - вздохнула Ривейра. - А завтра у меня лекция в местной учебке. Так что приду поздно.

- Будешь учить молодежь плохому, - одобрительно кивнул каприканец. - Правильно. Мы еще сделаем из них космических волков.
- Мы?
- Я буду оказывать моральную поддержку.

- Ах да, у тебя тоже есть какой-то курс лекций, - припомнила она. - Для особистов. В общем, местная молодёжь и не только молодежь в восторге от нового курса по пиратству.

- Мы не бандиты, мы благородные пираты, - процитировал кого-то Ланкари. - Неудивительно, что молодежь в восторге - такой простор для хулиганства.

- Полковник Ченс вроде не молодёжь, но тоже вписался. Ты же видел список.

- Полковник Ченс, - рассудительно заметил Крэйл, - авантюрист по натуре. Разумеется он впишется в такое мероприятие. Но, чаще всего, с целью выучить все грязные трюки пиратов чтобы им противостоять.

- А казался с виду таким приличным человеком, - покачала головой Ривейра.
- Когда казался?
- Когда его с обломков "Ехидны" сняли и заперли в каюте на "Урагане", - припомнила она.

- Когда он радовался, что его расстреляют и все эти проблемы больше не его проблемы? - уточнил Ланкари.

- Когда сказал, что виновен уже потому, что промолчал, - покачала головой Вольфрам. - или как-то так, за точность цитаты не ручаюсь.

- Вот как, - задумчиво сказал Крэйл. - Что ж, действительно виновен. Будет приговорен к пожизненной отработке нанесенного ущерба.

- Я уже пообещала ему заменить расстрел каторгой, - вздохнула Ривейра.

- зная твою доброту - каторгой в штабе системы? - ухмыльнулся каприканец.

- А это уже как решит трибунал, - отшутилась она.

- Ну, тут я могу шепнуть словечко-другое трибуналу, - так же отшутился Крэйл. - Кстати, когда назначим священнодействие?

- На следующей неделе, - уверенно сказала Ривейра.
- А не раньше?
- Я некоторых в отпуск отправила, вот к началу следующей недели должны вернуться, - пояснила Ривейра.

- Что ж, это будет познавательное мероприятие для всех участников.
- Мягко говоря.
- Да, я немного преуменьшил, - согласился Крэйл.

- А потом уже нам влепят выговор за самодеятельность, - хиихкнула она в ответ.

- Мы это переживем, - улыбнулся Ланкари. - В наших званиях и должностях это не так страшно.

- Руководство пусть радуется, что на этот раз я никакой корабль домой не притащила

- Они еще "Чи-Лонг" не пристроили, - рассмеялся Ланкари. - Так что, повремени пока.

- "Чи-Лонг" как раз пристроен в дипломатический корпус, вот Рыжий им и командует, - напомнила Ривейра.

- Сдается мне, что оный корпус им пришлось собирать, чтобы было куда корабль пристроить, - пошутил каприканец. - Ладно, хватит о делах. Что делаем на вечер?

- А что обычно делают по вечерам?

- Просвещаются культурно, употребляют алкоголь, - начал перечислять Крэйл. - И совершенно случайно у меня есть два билета в местную оперу. На вечер.

- Опера это прекрасно, - обрадовалась Ривейра. - Как раз придем, и я переоденусь в парадную форму.
- У тебя же есть платья.
- Платья есть, вечернего нет.
- Как же так?
- Потому что я на войну собиралась, - чуть улыбнулась Ривейра. - А не в оперу. Вот лучше всего Хиссару - он всегда выглядит великолепно.

- Я всегда великолепно выгляжу! - распушилась ситская Тварь.
- Есть такое, - согласился с ним Ланкари. - Что ж, пусть будет мундир. Почему бы и нет.

- Я офицер, мне даже положено в парадной форме, - снова улыбнулась Ривейра. - Хотя с политической точки зрения наверно надо было бы заказать вечернее платье у местных модельеров.
- Закажешь?
- Так они к сегодня уже не успеют.
- На следующее мероприятие?
- Если бы я тут оставалась надолго, то заказала бы.

- Нам тут еще минимум несколько недель торчать, - заметил Крэйл. - Так что - можно заказывать.

- Губер узнает, что я заказала вечернее платье, и устроит ещё один торжественный вечер, - предрекла Ривейра.

- Исключительно чтобы дать тебе возможность выгулять это самое платье, - покивал Ланкари. - Пользуйся случаем.

- Да я и в оперу могу сходить, - пожала плечами Ривейра.

- Можешь, - кивнул Ланкари. - Но это будет явно не эксклюзивное событие.

- Ну и ладно, - с ухмылкой сказала она.
Они как раз дошли до гостиницы.
- Так, когда начало? - спросила Ривейра.

- Через три часа, - посмотрел на часы Ланкари. - Думаю, тебе хватит времени подготовиться?

- Конечно! Я и поспать успею! - ухмыльнулась она в ответ.
Поспать не поспать, но проверить почту и отправить письмо Рыжему она успела. Письмо было самого общего содержания: "В одной дыре на краю галактики вакантна должность командующего СПО. Флота как такового нет, наземной техники тоже не особо, но народ душевный. Или тебе милее приключаться на дипкрейсере по галактике?"

Не успела Вольфрам переодеться, как пришел ответ от Рыжего.
"Флот построю, было бы желание. Когда выезжать?"

Вольфрам как раз застегивала рубашку под китель, когда дека пиликнула. Прочитав ответ, она фыркнула, Рыжему действительно было тесно и скучно на "Чи-Лонге".
"Когда твою кандидатуру утвердят важные чиновники" - коротко ответила она. - "А пока изучай систему"
В довесок в сообщению она прикрепила несколько файлов с данными по Волрину.
Одевшись, она вышла к Крэйлу.
- Капитан Шеппард уже готов паковать чемоданы, - сообщила она.

- Как сказал бы наш Император - я это предвидел, - отозвался Ланкари с улыбкой. - Старший офицер системы, пусть и на такой окраине, это лучше по амбициям, чем капитан маленького крейсера.


- Кому - как, - пожала плечами она в ответ. - Дэн вот своего "Обманщика" ни на кого не променяет. Готов? Идем.

- Дэн уже научился плохому за время своих приключений, - Крэйл придирчиво осмотрел себя в зеркале и кивнул. - Готов. Можем выдвигаться.

Уже лет тридцать Вольфрам никак не могла определиться, что ей нравится больше - опера или оперетта. Спорить о серьезности этих жанров она перестала тогда же, тридцать лет назад, осознав, что они прекрасно дополняют друг друга. И при малейшей возможности всегда всегда посещала театр.
Именно эта постановка была в классическом стиле, знакомая Ривейре по другим версиям, виденным раньше. Два с половиной часа пролетели незаметно. Из здания теарта она выходила под впечатлением.

- Неплохо для окраины космоса, - постановил Ланкари уже на улице. - Стоило потраченного времени.

- В корускансткой опере я не была, сравнивать не с чем, - отозвалась Вольфрам. - Только с такими же постановками на окраине.
- Ты о чем?
- Про оперу на Аксксилле, - хихикнула она в ответ. - или ты забыл, о возлюбленный супруг мой?

- Если бы я и забыл, - с достоинством сказал Крэйл, - то мой тесть мне напомнил не так давно.

- Что ты приличный мужчина, - фыркнула она. - В отличие от некоторых.
- Это кого же?
- Они уже благополучно померли, что о них вспоминать.

- Это хорошо, - протянул Крэйл. - Меньше проблем будет.
- Каких?
- Разных, - неопределенно сказал Ланкари.

- Ты опасаешься ревнивых брошенных поклонников? - поинтересовалась Вольфрам.

- Не опасаюсь. С ними просто много мороки.
- В самом деле?
- Ну да. Представь себе эти бесконечные попытки резко восстановить отношения. Объяснения, что твое счастье - вот именно он, а не тот, за кого ты вышла замуж. Рассказы про то, насколько я тебя старше, - Крэйл весело ухмыльнулся. - Особо талантливые попытаются устроить со мной вульгарную драку, самые романтичные - придумать вызов на дуэль. Самые трусливые сбегут, когда поймут что мундир не пилотский. А все это отбирает драгоценное время.

К концу небольшой речи Крэйла Вольфрам уже смеялась.
- Для того, чтобы попытаться резко восстановить отношения, меня надо для начала найти, а потом пройти фейс-контроль в лице Хиссара.
- не пройдут! - важно заявила Тварь и облизнулась.
- Но ты прав, это отнимет время и к тому же очень скучно.

- Вот именно, - кивнул Ланкари. - Потому, очень хорошо, что такое "удовольствие" нам явно не грозит.

- Нам предстоит другое удовольствие, - сменила тему она
- Какое?
- Трибунал, - напомнила она.

- Это да, - кивнул Крэйл. - Времени тоже займет изрядно. Хоть и будем идти по ускоренной процедуре.

- Ты уже участвовал в таких мероприятиях?

- Дома, - отозвался Ланкари. - Не могу сказать, что в большом восторге от них.

- Охотно верю. И стараюсь не думать заранее, - призналась она.

- Понимаю, - кивнул Крэйл. - Но ты сама вызвалась участвовать.

- Да, это всё - целиком и полностью моя идея.
- Ты про своё участие?
- Про визит на Волрин в целом. Нет, я нисколько не жалею, просто хороший пример, куда приводит доброта.

- К участию в трибунале? - уточнил Ланкари. - Добровольном. Или нет?

- Участие в трибунале добровольное, - покивала Ривейра. - Но трибунал это самое яркое мероприятие. Ведь если бы я не предложила им сдаться, ничего бы этого не было. Трибунала тоже.

- Был бы, - пожал плечами Ланкари. - Кто-то из гарнизона все равно бы остался на растерзание особистам.

- Но это была бы другая история, - возразила Ривейра.

- Куда более печальная, - кивнул Ланкари. - Но имеем то, что имеем.

- Надеюсь, нам простят нарушение формальностей.
- Ты о чем?
- О том, что я буду адвокатом даже для твоих коллег, - отозвалась она.

- Защитником, - поправил ее Крэйл. - Адвокат им не положен на трибунале. Защитник... вполне.

- А гражданам не до таких тонкостей, адвокат или защитник, главное сам факт.

- Тогда им тем более не до формальностей, кто кого защищает.
- А кто будет обвинением?
- Капитан Кордвайнер, с Бастиона. Ты ее не знаешь.

- Не знаю, - согласилась Вольфрам. - Она военный юрист?

- Военный прокурор, - улыбнулся Крэйл и тут же снова стал серьезным. - Её основной задачей было правильное оформление документов. Ты можешь - и я бы рекомендовал - ознакомиться со всеми доказательствами собранными по каждому обвиняемому. Чтобы знать, как их защищать, раз уж за это взялась.

- Как раз хотела попросить материалы. Надеюсь, я в них не закопаюсь.

- Зависит от того, как быстро ты читаешь, - хмыкнул Ланкари. - Подзащитных у тебя будет.. много.

- Весь оставшийся в живых офицерский корпус Волрина. Я помню.

- Не весь, - заметил Ланкари.
- В самом деле?
- Против Таша, например, Кордвайнер отказалась выдвигать обвинения. Хватило доказательств о принуждении и угрозах. Точно так же она поступила в отношении Маута и его людей, а так же ряда других офицеров. Но список все равно большой.

- Это хорошо, что против Таша нет обвинений, - с явным облечением сказала Ривейра. - А что насчет капитана Креша и его базы? Капитан Рински, капитан Лидс, гарнизонные финансисты и кадровики? Ну и старший лейтенант Руш заодно.
Тут она вспомнила посещение поста Дорн и фыркнула.

- Креша там нет, как и почти всех его офицеров. Кроме особого отдела. Рински, Лидс, технический персонал, кадры, финансы, логистическое управление - к этим всем у Кордвайнер не возникло претензий. То же самое касается инициативного лейтенанта Руша, знакомого нам Ксада, и даже ИСБ города Крайча. Зато будут Ленги, все трое.

- Все трое? - искренне удивилась Ривейра.
- Ну да.
- Так, а Дерека за что?

- Нарушение субординации, присвоение должности командующего флотом и чего-то там еще.

- И сдача флота противнику, - добавила Ривейра. - Замечательно. Определенно, сейчас придем, и займусь изучением материалов. Наверняка будет ещё что-то подобное.

- Разумеется, там такого хватает. Кайл Ленг - нападение на старшего офицера при исполнении, инсубординация и еще ряд нарушений военного кодекса. Это как пример.

- Даже странно, что в этом списке не оказался Руш, - фыркнула Ривейра.

- Комиссия пришла к выводу, что он действовал в рамках Устава и своих полномочий, - важно сказал Ланкари.

- Кто комиссию подговорил - ты или Дел? - снова фыркнула она.

- Это сделал твой Цербер, само собой. Но важную роль так же сыграла объявленная командованием благодарность, - хмыкнул каприканец.

- Всё-таки обратили внимание, что командование за красивые глаза объявлять благодарность не будет, - покивала Вольфрам. - Ладно, это всё замечательно. Я умею находить себе развлечения. Когда я могу ознакомиться со всеми делами?

- В номере, - улыбнулся Ланкари. - Все к этому готово, осталось уделить славным офицерам гарнизона время.

- Например, часть оставшегося вечера и часть ночи. Это будет действительно интересно
- Ты так думаешь?
- Судя по тому, что ты мне рассказал - да.

- Я старался подготовить тебе интересное чтиво, - покивал Ланкари. - Тебе точно понравится.

- Разумеется, понравится.
Когда они вернулись в гостиницу, Ривейра первым делом забралась в душ, потом переоделась в ту самую розовую пижамку с кошачьими лапками и включила деку. Чтение действительно предстояло очень увлекательное.

Крэйл лишь улыбнулся, налил себе вина и устроился с декой в кресле поудобней. Ему тоже было чем заняться - бюрократия сразу двух миров - Бастиона и Каприки, медленно, но верно догоняла его даже здесь.

Для начала капитан отсортировала все дела по объему, чтобы начать с самых небольших и, как она решила, самых простых.

Даже самые простые оказались интересным чтивом. Были там и трое братьев Ленгов, среди прочих...

Прочитав дело флотского Ленга, Ривейра сделала пометки, на какие разделы и статьи Устава имперского флота ссылаться. Она помнила все так, можно было не прикреплять цитаты. Потом задумалась и стала просматривать дела остальных флотских, занимавших такие же незначительные должности, как и Ленг. От дела Ленга они отличались своей скукотой и однообразием. Прочитав такое десятое, Ривейра подумала, что их можно рассматривать сразу пачкой, чтобы не затягивать. Наверно.

Потом ей попалось дело ИСБшного Ленга. А следом за ним - и её нынешнего адъютанта.

Всех ИСБшников Ривейра отложила в сторону. Изучит завтра, уже на свежую голову. А сейчас надо было поспать.

Традиционно, сну на Волрине никто и ничто не мешало. Несмотря на все приключения, мир оказался весьма спокойным в этом вопросе.

Традиционно Ривейра встала рано, когда только-только светало. После душа она позавтракала чаем и какими-то фруктами, поцеловала сонного супруга и отправилась пешком в гарнизон. По дороге она зашла в тот самый магазинчик, где покупала булочки и большую чашку кафа.
Впрочем, все уже привыкли, что врио командующего каждое утро покупает по мешку булочек и проходит КПП гарнизона со стаканчиком кафа в руке.
Пока никого не было, Ривейра стала дальше изучать дела.

Вскоре появился и капитан Ленг на своем месте. Повозившись с отчетами, он принес свежую пачку бумаг Ривейре на подпись.

Ривейра поприветствовала Ленга, задумчиво на него посмотрела и забрала всю папку. Надо было отвлечься от предстоящего трибунала и заняться работой. Параллельно с теми бумагами, которые принес капитан, ей пришла почти такая стопка, виртуальная, разумеется, от родной флотской групприровки.

Капитан ушел, обменявшись дежурной шуточкой с Хиссаром, и затих на своем месте. То ли дремал, то ли занимался чем-то, не требующим шума и активных движений...

Быстро разобравшись с документами, Ривейра вернулась к изучению дел. Уже ближе к обеду она выглянула из кабинета, отметила, что капитан Ленг всё так же на месте, задумчиво потерла подбородок.
- У меня к вам внезапный вопрос, капитан, - сказала она.
- Чем могу помочь, мэм?
- Скажите, вы знали о решении коммандера Ядао? - спросила Ривейра.

- О котором? - уточнил Ленг, после небольшого раздумья. - Он принимал много решений.
- О мятеже.
- Меня в это не посвятили, - сообщил Джош.

- И у вас даже не возникло никаких вопросов, когда вас направили штурмовать центр контроля за щитами? - уточнила Ривейра.

- Приказ, - пожал плечами Ленг. - Вводная короткая, на фоне неизвестных кораблей в системе кто-то захватил центр управления щитами. Вопрос только один - как они сумели. Вопрос "кто" - возникает при первом контакте.

- Приказ был устный?
- Разумеется, нет.
- Замечательно, - кивнула Ривейра. - Найдите его.

- Приказ номер двести семь дробь три, - щелкнул клавишами своего терминала Ленг. - От полковника Морриса. Прошу.

- Спасибо, - кивнула Ривейра, скопировав себе на деку приказ. Пригодится в деле. - И заодно подберите все приказы, которые составял полковник Моррис в тот день и за день-два до нашего прибытия.

- Разумеется. К которому часу подготовить выборку?

- Не позднее, чем через два часа, - ответила капитан.

- Принял, - отозвался Ленг. - Через два часа у вас всё будет на столе.

- Спасибо, - отозвалась Ривейра, и тут её осенила ещё одна мысль. - А приказы по флоту где хранятся?

- В архивах по флоту, - ответил Ленг. - Туда гарнизонного доступа не хватает.

- И где у нас хранятся архивы по флоту? - заинтересовалась Ривейра.

- Надеюсь, моего допуска туда хватит.
- А если нет?
- Найду того, чей допуск откроет доступ, - загадочно сказала Ривейра и вернулась в кабинет.
Тут настало время обеда, о чем напомнил Хиссар. Капитан скопировала на деку часть документов и отправилась в столовую, по пути открыв схему гарнизона, чтобы выяснить, где именно находится центральный архив.

Центральный архив находился в подземной укрепленной части гарнизона. Не настолько укрепленной, как гарнизон Джаифа, но все равно закопались тут изрядно. И наверняка гостей не любят.

После обеда, почесав пушистого Хиссара за ухом, Ривейра отправилась в центральный архив.

В архиве действительно сидели неприветливые архивариусы. Которые не хотели никого видеть и уж тем более пускать куда-то.

Тут Ривейра вспомнила Делвина и начала им долго и со вкусом ныть, то есть объяснять, почему её, как врио главкома, просто необходимо пропустить в архив. Для полноты картины Хиссар шлепнулся на пол и стал корчить милые, умильные рожи.

Где-то в здании ИСБ икнул Делвин, которого поминали добрым словом архивариусы. Нытье продолжалось, а неприветливые сотрудники архива аппелировали к священному протоколу, который говорил, что никого не пускать, а потом не выпускать. И вообще у них технический перерыв и приходите завтра.

В овтет на это Ривейра заявила, что она никуда не уйдет и останется здесь до тех, пока ей не предоставят нужные архивы, потому что это дело первостепенной важности, а господа архивариусы препираются как гражданские, что их совершенно не красит.

Архивариусы еще немного посовещались, обсудили священный протокол и неохотно признали, что в нем предусмотрены исключения. После чего Ривейру пропустили в архивы.

В ответ Ривейра кивком поблагодарила работников архивной службы и отправилась на поиски.
Что именно ей было нужно, она пока что сама не знала. Приказы по флоту в последнюю неделю перед боем у Габриэля, возможно, попадется ещё что-нибудь интересное...

Интересное находилось. Тот самый приказ о разжаловании Ксада в лейтенанты. Выговоры полковнику Оаху за "недостойное поведение". Распоряжения о действиях флота и орбитальных группировок в отсутствие коммандера Ядао и присутствии "неопознанных кораблей"...

Самое интересное, что ей попадалось, и могло быть полезным в ходе предстоящего мероприятия, Ривйера копировала себе на деку, пользуясь доступом. Остальное просто просматривала, запоминала, записывала на всякий случай номера и даты. Тоже могло пригодиться, но уже в других делах. Она и не заметила, что прошло уже несколько часов...

Наконец, Хиссар сказал ей, что рабочий день закончился и ночевать тут неудобно.

Ривейра обрадовала Тварь, что она почти закончила, осталось скопировать вот эту пачку и всё, они пойдут прогуляются, поужинают и лягут спать.
Хиссар надулся, сказал, что так всегда, ещё немного осталось, и в итоге она работает всю ночь, а у него лапки.
Ривейра посмеялась на это и ответила, что уже всё, он может не дуться, а выходить и злобно смотреть на работников архива.

Что Хиссар с удовольствием и сделал, потому что злобно смотреть должен уметь любой уважающий себя Страж Дома.

На прощание Ривейра уверила архивариусов, что нашла всё, что ей необходимо, и, скорее всего, больше не потревожит их покой.

Вслух ей пожелали хорошего пути, а мысленно пожелали больше не возвращаться сюда и не беспокоить честных служащих.

Перед тем, как уйти совсем, Ривейра заглянула в кабинет. Вдруг какие-то новости, или же майор Колин по доброте душевной приволок ей ещё две папки с приказами.

Так и оказалось. Только папка оказалась одна, но толстая и тщательно подготовленная.

Ривейра посмотрела на эту папку, открыла сейф, вытащила оттуда песочное печенье с шоколадом, пока кафомашина варила порцию кафа, и со вздохом стала разбираться с тем, что оставил ей майор.

Тем временем майор Колин с капитаном Ленгом попивали каф в приемной, болтая о чем-то своем. Кажется, строили планы на будущее.

- Господа, вы остаётесь сверхурочно? - поинтересовалась Ривейра, вытаскивая чашку с кафом.

- У нас важное обсуждение, - сказал Колин. - Не можем прерваться.

- Если это не касаеется работы, то обсуждать можно и в парке на лавочке.
- А если касается?
- То подождет до завтра, - заметила капитан. - Или мы снова с кем-то воюем?

- В последний раз мы воевали с Новой Республикой, - припомнил Колин. - Но данные могли измениться.

- Значит, я ничего не пропустила, - довольно сказала Ривейра. - Надеюсь, вы помните, что сверхурочные не оплачиваются.

Офицеры гарнизона переглянулись, потом, одновременно, посмотрели на Ривейру.
- Оплачиваются, - хором сказали они.
- В случае крайней необходимости, - уточнил Колин.

- Вот как, - протянула Ривейра, рассматривая офицеров. - Капитан Ленг, поясните пожалуйста, какая у вас крайняя необходимость задерживаться сегодня. Потому что майор Колин как раз собрался консультировать меня по тому пакету документов, которые он подготовил.

- Просматриваю архивы гарнизона.
- По чьему расспоряжению?
- Моему, - сказал Колин.

- Сегодня день архивной работы, - покивала Ривейра. - Итак, майор, прошу
С этими словами Ривейра кивнула в сторону кабинета.

- Можете быть свободны, капитан, - кивнул Ленгу Колин и пошел за Ривейрой, прихватив чашку с кафом.

Завидев Колина, Хиссар вывернулся в кресле, зевнул, обнажив клыки, перевернулся на другой бок.
Ривейра же села в кресло, пододвинула ту самую папку, открыла, вытащила первый документ.
- Начнем по порядку, - сказала она, пробегая глазами документ.

- Мог бы и подвинуться, - сказал Хиссару Колин.
- Зачем? - приоткрыл глаз Страж. - Мне и так хорошо.

- Пододвинте себе любой стул и не обижайте Хиссара, - заметила Ривейра. - А ещё лучше поясните мне тайный смысл вот этого документа.
С этими словами она взяла второй из стопки, листов на двадцать, положила перед Колином.

Колин взял стул, устроился на нем и взял протянутый документ.
- Никаких тайных смыслов, - пожал он плечами спустя секунду. - Стандартное ежегодное мероприятие.

- Шоу должно продолжаться, независимо от того, кто командует силами обороны, - прокомментировала Ривейра, ставя свою подпись под многостраничным документом.

- Традициями мы сильны, - покивал майор, попивая свой каф.

- Ага. Это хорошо. Что ещё из этой папки традиционно и повторяемо каждый год?

Колин назвал подготовленные документы, которые повторялись каждый год.

Ривейра вытащил эти документы, просмотрела их и тут же поставила подпись. С остальными работы оказалось немного больше - она то и дело задавала майору всякие вопросы, чтобы он прояснил непонятные для неё моменты.

Колин показывал себя опытным заместителем командующего гарнизоном, и на все вопросы с подвохом давал ответы. Быстры и исчерпывающие.

Таким способом где-то за час Ривейра разобрала и подписала все документы.
- Надеюсь, на сегодня это всё, и у вас в заначке больше нет никаких особо срочных дел.
- Вы куда-то торопитесь? - невинно спросил майор.
- Да, тороплюсь. На лекцию по пиратству. Хотите присоединиться?

Таким способом где-то за час Ривейра разобрала и подписала все документы.
- Надеюсь, на сегодня это всё, и у вас в заначке больше нет никаких особо срочных дел.
- Вы куда-то торопитесь? - невинно спросил майор.
- Да, тороплюсь. На лекцию по пиратству. Хотите присоединиться?

- Как хотите, - отозвалась Ривейра. - Каждый имеет право проводить свой вечер так, как ему хочется. Отдыхайте, майор. Вы это заслужили.
Ривейра сложила все документы обратно в папку и протянула её Колину, потом выключила терминал.
- До завтра, майор.

- До завтра, - попрощался Колин и вышел с папкой подписанных приказов.

Тем временем Ривейра выключила всё остальное оборудование, даже светильник, закрыла шторы на окне и вышла из кабинета следом за майором. Капитана Ленга, как она и думала, уже не было.
До лекции оставалось ещё много времени, и капитан отправилась до академии пешком.

По дороге ей ничего интересного не встретилось, а вот в аудитории, как обычно, было не протолкнуться. И на трансляции сидело тоже достаточно желающих.

Войдя в аудиторию, Ривейра поприветствовала всех желающих приобщиться к знаниям, поинтересовалась, хорошо ли её видно и слышно, предупредила, что лекция будет скучная, никакой тактики, интересных приёмов и секретов, а одни вопросы организации работы рейдерской группы.
После лекции она сказала, что задания на дом пока что не будет, разве что желающие могут освежить в памяти общие вопросы обеспечения флотских группировок. А у кого появятся вопросы - могут задать их на следующей лекции.

После такого объявления, слушатели растворились в коридорах учебного заведения, что-то обсуждая между собой.

Вопреки обыкновению Ривейра вызвала такси до гостиницы. Ей надо было разобрать оставшиеся дела и ещё раз изучить все приказы и распоряжения, которые она вытащила из архивов, чтобы выстроить защиту.

Такси приехало быстро, так что с Карсоном, который собирался читать следующую лекцию, они разминулись.

Этому факту Ривейра совершенно не рассторилась - они уже обсудили планы лекций и планы практических занятий по своим лекциям.
Вернувшись в номер, она переоделась в пижамку, налила себе чая из чайника и занялась делами.

Дел оставалась еще изрядная пачка, подготовленных трудолюбивым супругом и его соратниками. По всему выходило, что под расстрел пойдут многие.

Через некоторое время каф сменил чай, к пижамке добавилось одеялко, потому что ночи были уже прохладные, а отвлекаться на то, чтобы привыкнуть к ночной прохладе, ей было лень.
При должном усердии и настойчивости, подкрепленной положениями Устава, прецедентами, можно было отмазать некоторых деятелей от расстрельных статей.
Спать легла она под утро, буквально на пару часов, а потом снова отправилась в гарнизон, как уже все привыкли, пешком.
Времени до начала трибунала было немного, и все-таки Ривейра умудрилась ознакомиться со всеми делами и продумать линию защиты. Даже для майора Харны, несмотря на то, что он был ей лично неприятен. Но раз уж ввязалась в это дело с защитой мятежных офицеров, то бросать кого-то по личным мотивам было как минимум неприлично.

Тем не менее, иллюзий не стоило строить - очень многие пойдут если не на расстрел, то на пожизненные каторжные работы. Особенно планетарные спецслужбы.

Как ни странно, в ходе трибунала Ривейра опасалась больше того, что планетарный гарнизон не сможет в полном объеме нести службу как раз потому, что половина офицеров просто не смогут выполнять свои обязанности. На кораблях группы же в силу особенностей просто не было подходящих специалистов.

Тем не менее, трибунал шел без особого ущерба боеспособности, ввиду того, что можно было заслушать лишь ограниченно количество дел в день, вызывали по несколько человек...

И всё-таки этот день настал. Как ни просила Ривейра рассматривать дела в разные дни, чтобы не оставлять планетарные силы без руководства, Кордвайнер отказалась.
С Колином Ривейра столкнулась в коридоре.
- О, капитан, вы тоже под следствием? - не удержался от шутки майор, наверняка уже знавший от того же капитана Ленга, чем именно занимается Ривейра в течение дня.
- Всё гораздо хуже. Я тут в качестве группы поддержки, - доверительно сказала Ривейра. - Буду танцевать с такими большим мохнатыми штуками в руках.
Колин задумчиво посмотрел на Хиссара.
- пока что я вижу только одну мохнатую штуку, - сообщил он.
В ответ Тварь выгнулась дугой, распушила хвост и утробно зарычала, злобно глядя на майора.
- Ой, боюсь, - театрально испугался Колин и попытался спрятаться за Ривейру.
- Вам не Хиссара бояться надо, - вздохнула капитан и подтокнула Колина ко входу.

- Остальные не пытаются меня так явно загрызть, - отозвался Колин. - А вот Хиссар пытается.

- Если бы он хотел вас загрызть, уже бы загрыз, - заметила Ривейра, добавила. - или бы утопил.

- Для утопления у меня мундир не той службы, - бодро отозвался Колин.
- И у меня, - добавил Верс мрачно.

- Так я всегда могу представить нужный мундир, - вкрадчиво промурлыкала Тварь и злобно сверкнула алыми глазищами.

- Это ужасно, - покивал Колин. - Представлять себе другие мундиры. Ну что там так долго, на расстрел можно и быстрее направление выписывать.

- Слушание начнется через десять минут, это вы оба почему-то раньше пришли, - сообщила Ривейра, сверившись с декой.

- Ну, нам сказали прийти пораньше, - пожал плечами Колин. - Иначе приведут под конвоем. А я позориться не хочу. Даже напоследок.

- Бастион иногда проявляет совершенно неуместную строгость, - поджала губы Ривейра и указала пальцем на вылизывающуюся Тварь. - С большой вероятностью вот был бы ваш конвой, всё равно нам по пути.
При этих словах Хиссар злобно посмотрел сначала на Колина, потом на Верса и для убедительности пошипел, оскалив клыки.
- Так почему вы здесь? - не выдержал Верс.
- В качестве группы поддержки, - повторила Ривейра. - Увидите мои танцы в вашу защиту.
- В смысле - в защиту?
- В прямом, - махнула рукой капитан. - Пока есть время - покурите, а я пойду готовиться. Вас позовут.

Колин кивнул и отошел к месту для курения, доставая сигареты. Верс остался на месте, поскольку такой вредной привычкой не страдал.

- Говорят, тут и каф есть, но я помню, что вы принципиально не пьете каф из автоматов, - сказала Ривейра Версу.
В ответ Верс неопределенно скривился. Ривейра чуть улбынулась ему и ушла в комнату, где проходили слушания по трибуналу. Ей надо было ещё раз просмотреть всё, что она подготовила для того, чтобы попытаться защитить этих офицеров

В комнате уже собрались все участники трибунала и совершенно спокойно обсуждали весь ход процесса, без лишних эмоций.
- Губернатор считает, что мы слишком добрые, - хмыкнул Крэйл.
- Собираетесь ужесточить вердикты? - спросила Кордвайнер.
- Не вижу смысла поддаваться политическому давлению, - покачал головой каприканец. - Надо балансировать между его хотелками и прагматизмом.

- Добрый день, господа, - входя, поздоровалась Ривейра. Она слышала последний диалог. - Насчет хотелок губернатора Корво напомню, что он сам просил трибунал о снисхождении к полковнику Оаху, потому что тот исполнил свой долг несмотря на участие в заговоре.
- Это речь в защиту уже губернатора? - приподнял бровь Ланкари.
- Это в качестве разминки перед предстоящим слушанием, - отозвалась Ривейра, садясь рядом и раскладывая распечатки дел Верса и Колина.

- Я не уверена, что это снисхождение, - покачала головой Кордвайнер. - Оаху, конечно, дикарь дикарем. Но жить с осознанием что за участие в заговоре расплатился жизнью сына... иногда расстрел может быть милосердным.
- Ну, кому-то надо отрабатывать свои ошибки, - заметил Корш. - Если все собрались, может быть начнем?

- Вы правы, он уже понёс своё наказание, - кивнула Ривейра. - Да, начнём.
Слушание этих дел было долгим, гораздо длиннее, чем всех предыдущих. Потом что оба офицера были такими же полноценными участниками заговора, как и покойной Моррис.

Как и во многих других случаях, председательствующая "тройка" не стала затягивать с вердиктом.
- Майон Колин, капитан Верс, встантьте, - приказал Ланкари, поднимаясь с места. - Трибунал рассмотрел все представленные доказательства и, двумя голосами против одного, постановил приговорить вас к пожизненным работам на благо государства. Работы назначаются на усмотрение губернатора Корво и старшего офицера системы. Приговор вступает в действие немедленно и обжалованию не подлежит.

Ривейра выслушала приговор, провела ладонями по лицу, кивнула.
- На сегодня все, - сказала она, складывая в аккуратную стопку все листы. - Господа, можете возвращаться к своим обязанностям.
Последнее относилось к Колину и Версу.
Сама Ривейра осталась, чтобы заняться формальностями после окончания слушания.

- Остались только безопасники, включая Харну, - заметила Кордвайнер.
- С ними будет быстрое разбирательство, - отозвался Ланкари.

- Тут как бы нечего сказать в их защиту, но я постараюсь, - заметила Ривейра и чуть улыбнулась на удивленный взгляд Корша. - Всех защищать, так всех, - развела она руками. - Когда планируем финальные слушания?

- Завтра с утра, думаю, - сказал Ланкари. - Незачем затягивать.

В ответ Ривейра согласно кивнула.
- Часов с десяти утра, если никто не возражает, - предложила она

Никто не возражал и на этом решили единогласно. Десять утра так десять утра. Раньше сядут - раньше выйдут.

Ривейра попрощалась со всеми, сказала Крэйлу, что у неё ещё дела в гарнизоне, и отправилась туда. На этот раз, ради разнообразия, на общественном транспорте, который ходил часто и регулярно. И снова заглянула в ту же кафейню, купив себе булочку с печенью, чтобы перекусить, а Хиссару - булочку с рыбной начинкой.
Войдя в кабинет, она первым делом поинтересовалась у капитана Ленга, вернулись ли майор Колин и капитан Верс.

Бравый адъютант ответил, что оба офицера отмечались на проходной. Но на выходе еще не отмечались, так что должны быть в гарнизоне.

- Кабинет Колина закрыт, - задумчиво сказала Ривейра. - Как вы думаете, где они могут быть?

- В кабинете Верса, - предположил Ленг. - Там их будут искать в последнюю очередь.

- Потому что у них были очень натянутые отношения, - задумчиво сказала Ривейра, кивнула. - Логично. Пойду проверю.
С этими словами она отправилась по коридору дальше, к кабинету Верса. Постояв немного перед дверью, она посмотрела на Хиссара.
- Они там.
- Да, - муркнула Тварь. - Они там.
Ривейра постучала в дверь.

- Войдите, - раздался голос Верса. - Не заперто.

Ривейра толкнула дверь, шагнула внутрь.
- Это хорошо, что не заперто. Наверно, - сказала она.
- Стали бы выбивать дверь? - раздался голос Колина. Майор сидел в кресле.
- Возможно, - кивнула капитан. - Как самочувствие?

- Как у людей, которым обещали расстрел, а потом обманули, - пожаловался Колин. - Какая-то обида чувствуется.

- Бывает, - кивнула Ривейра. - Это надо просто пережить. Правда, майор?

- Святая правда, - кивнул Колин. - Капитана Верса можно понять - он в таких ситуациях еще не оказывался.

- Всё бывает в первый раз. Первые несколько часов ещё ничего, потом начинается откат. Так что налейте капитану Версу ещё кафа по-адмиральски.

- Непременно, - кивнул Колин. - И даже не один раз. Вы нас для чего-то искали?

- Хотела удостовериться, что вы оба в порядке, - после паузы сказала Ривейра. - А так как спиртное распивать на территории гарнизона запрещено, предлагаю вам заняться этим в более подходящем месте

- Мы пьем каф, - вставил слово Верс. - А спиртное будем пить за пределами гарнизона.

- Я знаю, - улыбнулась ему Ривейра. - Каф по-адмиральски. Его характерный запах ни с чем не спутаешь.
- Это да, - авторитетно заявил Хиссар и чихнул. - Фу.
- Есть что-нибудь на подпись? Нет? Свободны. Оба. Это все действительно надо просто пережить.

- Идем, - поднялся Колин. - Допьем каф по дороге.
- А чашки?
- Возьмем стаканчики одноразовые, - отмахнулся майор.

- В приемной у кулера их целая стопка, - напомнила Ривейра.
В коридоре она придержала Колина:
- Присмотрите за Версом. Ему совсем лихо, - негромко сказала она майору.

- Я знаю, - отозвался майор. - Потому мы и вместе пьем каф.

Вместо ответа Ривейра сжала ему руку. Сказать хотелось многое, но сейчас это прозвучало бы пафосно, глупо, а главное, неуместно.
- Если не придете завтра, отпишитесь заранее, - лишь сказала она и ушла в кабинет. Трибунал трибуналом, а текущие дела разгребать было надо. К тому же завтра состоится последнее слушание, и к нему тоже следовало подготовиться, несмотря на то, что итог был известен заранее.

Ближе к вечеру поступил звонок от губернатора Корво. Оказывается, Гил очень хотел обсудить ход трибунала и его итоги... после окончания последних слушаний.

Ривейра вежливо поздоровалась с губернатором и ответила, что конечно же, после окончания трибунала они обсудят итоги, только вот надо выбрать удобное для всех время, так как у неё в вечернее время лекции в местной академии.

На что губернатор ответил, что работает допоздна и вполне может пообщаться с Ривейрой после лекций.

Ривейра ответила, что если Корво согласен задержаться, то она непременно подойдет.

Губернатор подтвердил, что задержится. А ночная смена будет в курсе зачем явилась капитан Ривейра и не будет задавать глупых вопросов.

- В том числе не будет уточнять, не собралась ли я устроить военный переворот, - невпопад пошутила Ривейра и подтвердила, что подойдет сразу после того, как закончатся лекции.
После чего попрощалась с Корво и вернулась к делам. Уже во втором часу ночи она решила, что спать всё-таки надо, и с больной головой она никому не поможет. Выключив ночник, она залезла под одеяло, чтобы через несколько часов, на рассвете, проснуться.
- ты куда? - сонно спросил Крэйл.
- Как куда? В гарнизон. Текущие дела никто не отменял.
С этими словами она оделась и отправилась в традиционную прогулку пешком до гарнизона

- Я эти текущие дела тоже расстреляю, - сонно пообещал Ланкари...
По дороге в гарнизон, Ривейра увидела во входящих сообщениях уведомление от майора Колина, что в ближайшие пару дней в гарнизоне их с Версом будет не видно...


- Так я и думала, - пробормотала под нос капитан и набрала ответное сообщение
"С сегодняшнего дня вы оба на больничном"
Придя в гарнизон и положив пакет с булочками на стол, она тут же отправилась в медчасть гарнизона и объявила, что и майор Колин, и капитан Верс заболели, будут лечиться на дому, поэтому надо открыть больничные листы для обеих офицеров.

Неизвестно, о чем подумали медики, зная взаимную "любовь" двух офицеров. Но больничные листы открыли молча и без лишних вопросов.

А к десяти утра Ривйера поехала на последнее слушание трибунала.

Сима Харну держали до последнего. Им же злопамятный каприканец трибунал и закончил. Совершенно предсказуемым результатом - расстрелом на рассвете. Потому что было за что.

После вынесения приговора Ривейра собрала все документы, сложила их в папку и только после этого вышла из зала заседания. Оставались вопросы технического плана, на них ушёл почти весь день. Возможно, это продолжалось бы и дальше, но Ривейра напомнила, что у неё есть дела в гарнизоне, а вечером очередная лекция, которую не хотелось бы переносить. Про вечерний визит к губернатору она говорить не стала, незачем. Если от неё нужны ещё какие-то действия, то всё это уже завтра

Впрочем, дальнейшие вопросы технического плана взяли на себя Ланкари и Кордвайнер. Чтобы остальных офицеров не отвлекать от дел.

Вечером же, сразу после лекции, Ривейра, чтобы не задерживаться, вызвала такси и поехала на встречу с губернатором. От использования транспорта гарнизона она отказалась, объяснив это тем, что губернатор действительно может подумать, будто теперь она собирается устроить военный мятеж.
Отпустив такси, она поднялась по ступенькам и вошла внутрь.

Ночная смена действительно была предупреждена и Ривейру быстро провели в кабинет Корво. Губернатор сидел над какими-то документами и явно работал, а не просто поджидал приятного разговора перед сном.

- Надо было предупредить, что выезжаю на такси, - сказала Ривейра, заходя в кабинет. - Добрый вечер, губернатор Корво.

- Добрый вечер, капитан Ривейра, - улыбнулся ей губернатор. - Присаживайтесь. Как прошла лекция?

- Несмотря на то, что это скучно, слушатели ходят и даже задают вопросы по существу, - сообщила Ривйера, устраиваясь в кресле напротив губернатора. - Кстати, неужели итоги трибунала вас так сильно расстроили?

- Это так заметно? - ухмыльнулся Гил. - Официальная версия для гражданских - слишком много прошений с их стороны.
- А для военных?
- Слишком часто общался с вами.

- Согласно вашей версии, весь гарнизон уже давно должен поседеть, - поулыбалась Ривйера. - Они-то видят меня каждый день. Итак, я вас внимательно слушаю.

- У них краска для волос не закончилась еще, - отмахнулся Корво. - Хотел бы обсудить с вами некоторые приговоры трибунала. В частности про труд на благо государства отдельных... личностей.

- Зачем разбрасываться хорошими кадрами? Расстрелять всегда успеем, - развела руками Ривейра

- У меня есть парочка проектов, требующих тяжелого каторжного труда, - согласился с ней Гил. - Но как именно вы собираетесь их использовать?

- Кажется, я знаю как минимум один такой объект, - припомнила Ривйера их прошлое общение. - Использовать я их собираюсь таким образом, чтобы это было наиболее эффективно.

- Похвально, - покивал губернатор. - Но мне хотелось бы деталей.
- Почему?
- Вы улетите по своим делам. А мне тут жить. Думаю, вы можете понять мое любопытство.

- Вполне понимаю, что вы опасаетесь рецидива.
- Вы бы на моём месте не опасались?
- Не знаю, - развела руками Ривейра. - На данный момент основная причина, которая привела к попытке переворота, устранена, организаторы мертвы... В целом обстановка стабильна. И те, кому трибунал присудил работать на благо государства, останутся на своих местах. Создат ли это у них ложное ощущение безнаказанности. Думаю, вряд ли. Они пошли на этот шаг от отчаяния и желания хоть что-то сделать.
- Не самый разумный вариант.
- Тут уже надо спрашивать Ядао, почему он решился на измену, вместо того, чтобы попытаться выйти на связь с имперским командованием

- У коммандера уже ничего не спросишь. На его счастье, - хмыкнул Корво. И тут же стал серьезным. - Надеюсь, вы понимаете, что в случае повтора - никакого трибунала уже не будет?
- Разумеется.
- Тогда осталось убедиться в том, что и остальные офицеры, избежавшие расстрелов, это понимают.

- Они это понимают, - отозвалась капитан.

- Это в их же интересах, - кивнул губернатор. - Вы случайно не знаете, когда прибудет офицер на замену покойному коммандеру Ядао?

- Случайно знаю.
- Когда же?
- Его кандидатуру уже утвердили, так что он готов прибыть в течение двадцати четырех часов, - чуть улыбнулась Ривейра. - Так что в ближайшее время вы с ним познакомитесь.

- Поспешил, - со смешком сказал Корво, проводя рукой по своей прическе. - Надо было подождать прибытия нового офицера и потом, наутро, говорить речь о нашем полном взаимопонимании.

- Итоги трибунала - тоже неплохой вариант, - пожала плечами Ривйера. - Все знают вашу позицию, и тут такой сюрприз

- Воистину сюрприз. Что ж, настало время торжественных приемов? Заодно в честь нового офицера в системе, - улыбнулся Гил. - Два повода в одном.

Ривейра окинула Корво таким взглядом, словно примеривалась, как его сподручнее будет душить. Или вообще загрызть при поддержке Хиссара.
- Думаю, стоит немного подождать, чтобы итоги трибунала немного забылись, - предложила Ривейра.

- Пару дней, не более, - покачал головой Гил. - Населению нужны хорошие информповоды. Лучше пусть обсуждают прием и нового офицера, чем трибунал. Ну и разумеется ваше, с полковником Ланкари, присутствие обязательно. А так же отличившихся в Джаифе офицеров. За исключением тех, кого недавно осудили на пожизненные работы на благо Империи.

- Обязательно, значит, - вздохнула Ривейра.
- Разумеется! - улыбнулся губернатор
- Что ж, вы сами этого захотели, я вас не заставляла, - протянула капитан.
- Вы о чём? - приподнял бровь Корво.
- О том, что вечернего платья, подходящего для приёма, у меня нет, так как я собиралась на войну, а не торжественные мероприятия, поэтому я буду в парадной форме.

- Как жаль, что мы живем на дикой планете, где нет ателье, - покивал головой Корво. - Ужасно, просто ужасно думать о таких фактах.

- Вот вам повод развить инфраструктуру к моему следующему визиту, - сказала капитан.

- Непременно, - важно кивнул Гил. - Закроем все существующие и откроем заново к вашему прибытию.

Республиканская база.

Просыпаться не хотелось - это было холодно и больно. Одеяло сползало от каждого движения - становилось холодно. попытка натянуть его, любая попытка пошевелиться вызывала тупую ноющую боль во всём теле. Больно было даже дышать - от глубокого вдоха начинало саднить горло, начинался очередной приступ сухого, рвущего лёгкие кашля.
Ноэлл лежал на койке, накрывшись одеялом с головой и стараясь лишний раз не двигаться. Он то проваливался в тяжелый, не приносящий облегчения сон, то выныривал в явь медблока, в холод постельного белья и медицинских процедур. Время от времени он слышал голоса - кто-то приходил и просил его что-то сделать, кто-то рассказывал истории, что флот у Габриэля разбит, и почти все погибли. Ноэлл слушал голоса и не хотел им верить - всё это походило на болезненный бред.
Сколько так прошло времени, он не знал, просто в какой-то момент обнаружил, что лежит и смотрит в голую стену.
Было тихо, ощущался слабый цветочный запах духов. Кажется, ими пользовалась его лечаший врач. Или медсестра, которая приходила, чтобы проверить его состояние и накормить порцией лекарств. Ноэлл подозревал, что именно от тех лекарств, которые его убеждали принимать, ему до сих пор так плохо. Обычно организм быстрее справлялся с болезнями и ранениями.
Ноэлл сунул ладони под мышки, уткнулся носом в край одеяла. Надо как-то выбираться отсюда.

Дверь тихо скользнула в сторону и тут же закрылась, пропустив гостя в палату.
- У вас оригинальный план лечения, генерал, - тихо сказал вошедший. - Никогда такого не видел. У вас настолько экзотические аллергии?
Ноэлл поднял голову и увидел незнакомого медика. Вроде бы ничем не отличавшегося от остального персонала. Кроме нашивки. Вместо названия базы там был знак корабельного медика. И подпись "Белое Безмолвие".Кажется, это очередная галлюцинация.

- У меня аллергия только на некомпетентность, - прохрипел он, кутаясь в одеяло и чувствуя себя очень глупо. - Кто вы?

- У вас воспаление, инфекция от ран и целый букет аллергических реакций, - уточнил гость. - Лейтенант Хони, медчасть "Безмолвия". Рад, что вы живы.

- Отродясь не было никакой аллергии ни на что, - отозвался Ноэлл, попытался сесть.
Мышцы заныли так, словно он вчера целый день отработал на каменоломне. Но глядеть на незнакомого лейтенанта снизу вверх было неудобно и неприятно.
Сцепив зубы, Ноэлл кое-как сел, кутаясь в одеяло.
- Значит, вы с "Безмолвия", - хрипло переспросил он.
- Так точно.
- Расскажите, что происходит, - попросил Ноэлл.

- Коротко - мы проиграли. Более детально - нас уничтожили как подразделение, практически полностью, - отозвался медик. - Пилоты еще прибывают, но... это все, кто вообще прибывает. Ни один крупный корабль не ушел. По слухам, начато расследование причин.

- Нет. Нет. Нет. Этого не может быть, - выдохнул Ноэлл, обхватил себя руками за плечи. - Нет. Адмирал Кроул не мог проиграть бой. Только не он.
Ноэлл говорил, глядя в одну точку и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, потом вскниул голову, недобро прищурился.
- Если все крупные корабли уничтожены, то вы... - его палец ткнулся в нашивку на груди медика. - Что здесь делаете?

- Общаюсь с вами, - хмуро сказал Хони, продемонстрировав готовность к следующему званию. - Вы можете ходить? Или, хотя бы, встать?

- Как вы здесь оказались? - выдохнул Ноэлл и тут же зашёлся в кашле, согнувшись пополам. Горло раздирало так, словно в него вцепились те мелкие твари, которые усторили неприятности там, на Габриэле. Приступ никак не проходил, и Ноэлл отстранённо подумал, что ещё немного, и он просто выплюнет легкие.
Наконец кашель стих. Ноэлл размазал ладонью текущие в два ручья слёзы, злобно глянул на на Хони.
- Я не знаю, - попытался сказал он и к своему ужасу понял, что голос пропал, из горла вырвался только свистящий шёпот.

- Вижу, - непонятно сказал Хони. - Вам пора на процедуры, я взял каталку.
Дверь открылась, позволяя вкатиться упомянутой каталке, с медицинским оборудованием.
- Сюда, генерал, - скупо сказал медик, помогая ему пересесть. - Наденьте маску.
- Зачем?
- Чтобы не было глупых вопросов. Это ингалятор для ваших легких.

Но стоило только медику протянуть маску, чтобы помочь надеть, как Ноэлл схватил его за обе руки. Хони дёрнулся, пытаясь освободиться, но бесполезно. Хватка у генерала оказалась очень крепкой, несмотря на болезнь.
- Что всё это значит? - злым шёпотом, делая паузы, спросил Ноэлл, выворачивая ему руки.

- Это значит, что я собираюсь сделать вам гемодиализ для очистки крови, - шёпотом огрызнулся Хони, - дать ингаляцию и правильные антибиотики от вашей болезни. Еще не хватало заразного больного вести в стерильный бокс!
- В какой стерильный бокс?
- К адмиралу, - после паузы сказал медик. - У нас мало времени.

- Но почему? - после паузы спросил Ноэлл.
- Что почему?
- Почему он там? - снова закашлялся он. - Что происходит?
- Да отпустите же! - возмутился Хони, пытаясь освободиться из крепкой генеральской хватки. - Мы теряем время!
- Что происходит, лейтенант? - выдохнул Ноэлл, чувствуя во рту привкус крови.

- Интриги, скандалы, расследования, - Хони снова дернулся. - Да отпустите же меня.
- Подробней!
- Я же сказал, у вас слишком странные назначения в медкарте. Так не лечат ни воспаление, ни инфекцию.
- Что с адмиралом?
- На жизнеобеспечении. Ему стало хуже после перелета.

- То есть как - хуже?
- Отпустите! Вы мне руки сейчас сломаете! - поморщился медик.
- Сломаю, - легко согласился Ноэлл. - Значит, меня лечат неправильно?
- Как-то так.
- Я догадывался, - Ноэлл наконец разжал пальцы, сложил ладони на коленях. - Ладно, везите меня, куда собирались, но помните - шею свернуть вам я успею.

- Меньше разговоров по дороге и наденьте маску, - напомнил Хони, прежде чем выкатить каталку в коридор.
По дороге им встретилась пара медработников, но никого не заинтересовал коллега по ремеслу, который тянул куда-то пациента. Наконец, они достигли двери с надписью "Процедурная" и завернули туда.
- Устраивайтесь поудобней, - хмыкнул лейтенант, подключая Ноэлла к аппарату. - Это займет некоторое время.
- Как долго?
- Если торопиться - минут десять. Но будут крайне неприятные ощущения и слабость.

- Нашли, чем напугать, - фыркнул Ноэлл, закрывая глаза. - У меня слабость и неприятные ощущения последние... какое сегодня число?

Хони назвал число, продолжая колдовать над аппаратом.
- Вы уверены?
- У меня календарь в каюте, - хмыкнул медик. - Сейчас будет немного неприятно, но я очищу вашу кровь от токсинов.

- Мне неприятно от того, что я не понимаю, что происходит, - хриплым шёпотом сообщил генерал, прикрывая глаза.
Надо же, почти неделя. Этот медик сказал, что по слухам начато расследование причин, приведших к полному разгрому группы. Но как можно вести расследование, если он, главный участник и, можно сказать, организатор разгрома, валяется на больничной койке в полубессознательном состоянии. И это неправильное лечение, о котором сказал лейтенант. Почему? Потому что он слишком много знает, и может назвать всех, кто виновен, поименно, начиная с себя любимого. Значит...
- Они хотят повесить всё на адмирала Кроула, - осенило Ноэлла. Но почему? Чем командованию не угодил молодой успешный адмирал, что им решили пожертововать. Это поражение хороший повод, чтобы рассчитаться с ним, Ноэллом, за всё прошлое, в том числе и за недостаточную лояльность клану Органа и их пацифистам-подпевалам.
- Все эти лекарства, которыми меня накачивали, что они лечат? - спросил он после паузы.

- Как ни странно, но они лечат примерно то же, что у вас в диагнозе. Но в связи с пометкой про аллергию, самые эффективные лекарства у вас убрали. И добавили еще одно, которое является иммунодепрессантом...
- Что?
- Оно используется для борьбы с отеками, но это его побочное свойство, - пояснил Хони. - Основная цель - подавить ваш иммунитет. Отсюда низкая эффективность лечения в целом и слабость. Вас одновременно лечат и нет. Впрочем, вам повезло...
- В чём? - мрачно спросил генерал.
- Я искал других выживших. Наткнулся на упоминание о вас и удивился курсу лечения.

Некоторое время Ноэлл молчал, обдумывая услышанное. Определенно, его хотят изолировать.
- Почему вы ищете выживших? - наконец спросил он у лейтенанта.

- Искал друзей. Нашел вас.
- Я вам не друг.
- Я заметил, - хмыкнул Хони. - Но надежда умирает последней.
- И как?
- Успешно умерла. Больше выживших не прибывало. Никуда.

Ноэлл почувствовал, как перехватило горло. На этот раз это был не очередной приступ кашля. Он попытался эвакуировать хотя бы часть наземной группы и надеялся, что флотские смогут вернуться сами. Он ошибся, и ценой его ошибки стало уничтожение группы.

Аппарат пиликнул и Хони чуть заметно кивнул.
- Готово. Сейчас вам вколю нужные антибиотики. И можем ехать дальше. Покрывалом только прикройтесь - вы здесь один такой... яркий.

Ноэлл машинально кивнул в ответ, завернулся в покрывало, спрятал руки.
- Вы так и не сказали, как оказались здесь, без своего корабля, - прохрипел он.

- На транспорте, - отозвался Хони, накрывая лицо Ноэлла маской. - Глубокий вдох, генерал. Это облегчит вашу боль в горле. Можете говорить не снимая маски, я пойму. Есть опыт.
- На каком транспорте?
- Капитан Ларие отправила с "Безмолвия" один транспорт. Всего-лишь один...

Ноэлл послушно вдохнул. Боль и в самом деле постепенно отступила, стала не такой острой.
- Почему один? - спросил он непослушными губами, хотя уже знал ответ, просто не хотел, не желал верить в происходящее.

- Мне она не доложила, - хмыкнул Хони. - Нам надо освобождать процедурную.
- А...
- Потом. Меньше разговоров.
Каталка выехала в коридор и отправилась дальше. Наконец остановилась у дверей одной палаты, пока лейтенант возился с замком.
- Капитан Ларие, - сказал медик, когда дверь в палату закрылась, - приказала доставить адмирала Кроула на базу. Командование флотом принял Дастен с "Призрака Осени". Ну и результат вы уже знаете.

- Результат был предопределен, - буркнул Ноэлл и замкнулся.

- Возможно, - хмыкнул медик. И тут же бросил приказным тоном: - Маску не снимайте!
- Почему?
- Вы не обратили внимания, что вы не у себя в палате? - поинтересовался Хони, разворачивая каталку. - Адмирал Кроул дал приказ отступать. Дастен не подчинился и отстранил его от командования. В разгар спора в мостик попал кинетический снаряд имперцев... И теперь я здесь. Как и адмирал.

Долгую минуту Ноэлл молчал, потом пересилил себя и выдавил:
- Он будет жить?

- Будет, - коротко сказал Хони. - Может даже будет ходить. Со временем. Я отвезу вас в вашу палату.
- Зачем вы меня сюда привезли?
- Адмирал поставил на карту все, чтобы дать вам коридор с планеты. По крайней мере, я так слышал. Я думаю, вы вернете ему долг. Я поправлю вам медицинские назначения на правильные. Не знаю, как долго это будет продолжаться и как скоро заметят. Но лучше вам встать на ноги побыстрей и начать готовиться к допросам. Дознаватели скоро будут.

Ноэлл прижал пальцы к вискам - неожиданно сильно заболела голова. Он тихо охнул от острой боли, подался вперед, так почему-то было легче.
"Он не должен был этого делать, у него была своя задача" - попытался сказать Ноэлл, но горло снова сдавило спазмом так, что стало трудно дышать. Почему-то захотелось заорать в голос и садануть со всей силы кулаком по подлокотнику кресла, по стене, по тому придурку, который встречал остатки высадившейся на Габриэле группы. Вот так вот осознать, что всё, что он делал, оказалось впустую и послужило причиной гибели остальных, было слишком больно.

Что-то укололо в плечо, прошипело и исчезло. Все переживания подернулись дымкой легкого безразличия.
- Я добавлю антидепрессанты, - сказал Хони. - В список лекарств.
- Лучше бы вы не приходили ко мне.
- Возможно, - сказал Хони. - Но я искал друзей. Которых больше нет, а нашел вас.

- Присмотрите за адмиралом, - пробурчал Ноэлл. - Ваша помощь ему понадобися больше, чем мне.

- Непременно, - буркнул Хони. - Но тут есть кому его лечить.
- Как меня?
- Именно.
Лейтенант вкатил Ноэлла обратно в его палату и помог перебраться в кровать.
- Выздоравливайте, генерал, - пожелал на прощание медик. - Депрессовать будете потом. Когда-нибудь.

Не успел Хони выпрямиться, как Ноэлл снова схватил его за руку крепкой хваткой. Несмотря на все назнченные лекарства, силы в руках бригадного генерала было много. Хони убедился в этом ещё тогда, когда только пришёл в палату.
- Я-то справлюсь, - прошипел он, подтягивая Хони ближе. - А вот Валкон... В его состоянии... Он совершенно беззащитен. Защитите его, потому что... - тут Ноэлл снова закашлялся. - Больше некому о нём позаботиться. Вам понятно, лейтенант?

- Еще раз так сделаете - я вам пропишу трехлитровую клизму раз в два часа, генерал, - пообещал медик ледяным тоном. - Мне и так теперь пояснять синяки на руках. Мое слово для следователя не значит ничего. Ваше, возможно, значит больше. Подумайте об этом.
Выдернув руку, Хони вышел из палаты.

- Придурок по жизни, осколок счастья, - бросил в спину Ноэлл.- Удобная позиция по жизни - прикрыться следователем. Таким идиотам не место в группе.
Бросив злобный взгляд в спину Хони, Ноэлл отвернулся к стене и несколько раз ударил в неё кулаком. Стена оказалась прочной, добротной, сделанной из качественного материала - никто не прибежал с требованиями не ломать медблок. В итоге заболела рука.
Ноэлл слизнул капельки крови, выступившие на сбитых костяшках, повернулся лицом к этой самой стене. Что бы там ни вещали врачи, опираясь на свой опыт, лучшим лекарством для него всега был и оставлся сон.
Завернувшись в тощее одеяло и обхватив себя руками за плечи, Ноэлл постарался уснуть.

Следующее пробуждение генерала было вызвано визитом медсестры, которая приволокла очередную порцию лекарств...

Сначала он услышал сквозь сон, как открывается входная дверь, потом, как кто-то почти неслышно подходит к койке. Судя по шагам, вошла та же самая медсестра, которая по нескольку раз на дню приносила ему лекарства, занималась процедурами, пыталась помочь, когда дроиды приносили очередной обед.
Ноэлл дождался, когда она подойдет ближе и легко коснётся его плеча. С трудом удержавшись, чтобы дернуться, уйти в сторону и перехватить касающуюся его руку, он приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
- О, это снова вы, - прошептал он. - А я думал, что мне снится прекрасный сон.
Девушка смутилась, кашлянула.
- Кажется, вам стало лучше, генерал, - после паузы сказала она.
- Конечно, мне лучше, когда за мной ухажижвает такая красавица, - протянул Ноэлл и даже коснулся кончиками пальцев её руки.
Девушка отвернулась, чтобы подать ему таблетки и стакан воды, Ноэлл успел заметить лёгкий румянец на обычно бледных щеках.
- С вашей помощью я скоро вернусь в строй, - проникновенно сообщил он, проглотив лекарство и запив безвкусной дистилированной воды.
- Я очень рада, - пробормотала она и выскочила из палаты.
Ноэлл откинулся на подушке, сложив руки за головой. Иногда особенности его расы становлись важным преимуществом и даже оружием в ситуации, подобной той, в какой он сейчас находился. Два-три посещения, и эта девочка сделает для него всё.

Через день к Ноэллу заглянули первые дознаватели с опросом его версии событий на Габриэле.

Эти шаги Ноэлл услышал ещё до того, как открылась дверь. Он отвернулся к стене и притворился спящим.

- Просыпайтесь, генерал. Датчики все равно показывают, что вы не спите...

- Прямо-таки имперская бесцеремонность, - хриплым голосом сказал Ноэлл, поворачиваясь к посетителям. - Думал, что в медблоке высплюсь за всё разом, однако нет, и здесь домогаются несчастного меня. С чем пожаловали господа хорошие?
Прикусив губу, генерал медленно, с трудом сел на койке.

- С маленьким опросником, - проигнорировали выпады дознаватели. - Быстрее ответите - быстрее ляжете спать. Всё просто.

- Опросник? - протянул Ноэлл. - Я-то думал, что как главный в этом деле, удостоюсь продолжительной беседы, а оно вон как.
Он тяжело вздохнул, протянул руку.
- Ладно, давайте свой опросник.

- Мы не будем вас утруждать такими делами, - поднял руки второй дознаватель. - Просто отвечайте на вопросы, и всё. Это же не допрос...
- Пока, - вставил его коллега.

- А я готовился к допросу! - самодовольно заявил Ноэлл и чуть улыбнулся, глядя на следователя-человека, потом перевёл взгляд на его коллегу. - Вы хотите меня заранее запугать. ЭТо бесполезно, потому что я готов понести всю полноту ответственности за провал операции и уничтожение группы.

- Услышано и зафиксировано, - качнул головой дуро. - Но давайте по порядку. Имя, звание, должность.

- Прежде чем я начну отвечать на ваши вопросы, я хочу убедиться, что у вас есть соответствующий допуск и что здесь, в этой палате, отсутствует прослушка, - вежливо улыбнулся Ноэлл следователю. - Потому не всё, что я могу вам рассказать, предназначено для посторонних ушей. Так что, пожалуйста, ваши идентификационные карты, подтверждающие полномочия.

Дознаватели переглянулись и предъявили полномочия. Потом человек показал небольшой генератор белого шума, находившийся в чемоданчике, который они принесли с собой.

- Это хорошо, - покровительственно кивнул генерал, - Но на некоторые темы у вас всё равно нет допуска. Итак, что вы там спрашивали?
- Имя, звание, должность, - напомнил дуро.
- Кейт Джасс Ноэлл, бригадный генерал, последняя должность - командующий планетарным гарнизоном.

- Вы командовали наземным гарнизоном?
- Не только.
- Вам подчинялась флотская группировка?
- Да.
- Как вы оцениваете ситуацию на Габриэле на момент вашего прибытия?

- Если коротко и одним словом, то - бардак, - сказал генерал.

Дознаватели переглянулись, потом дуро мягко сказал:
- Пожалуйста, можете немного подробней развить свою мысль?

- Дело в том, что я собираюсь написать подробный доклад о положении дел на Габиэеле. Как только мне вернут хотя бы мою деку.
Ноэлл встал, налил воды из графина, бросил туда таблетку, которая растворилась с бурным шипением.

- Это успокоительное, - пояснил он на вопросительный взгляд следователя. - Я до сих пор прихожу в ужас, вспоминая тот бардак, который увидел по прибытии.
Он сделал глоток, помассировал горло.
- Итак, - генерал назвал дату и время. - Я прибыл в систему, обозначенную в республиканских базах данных J14F10-2495, известную так же, как Габриэль. Транспорты вышли из навигационной точки системы и пристыковались к орбитальной станции Габриэля.
- На Габриэле была своя орбитальная станция? - переспросил дуро.
- Именно так, - кивнул генерал. - На транспортрах прибыла часть моей бригады, часть дивизии полковника Орайо, техника и вспомогательные службы. Все были размещены на станции, чтобы впоследствии занять построенную на планете базу, которая и послужила бы опорной точкой для дальнейшей экспансии.
- Вы полагаете, что термин "экспансия" уместен? - спросил другой следователь.
- Предпочитаю называть вещи своими именами, - холодно ответил Ноэлл. - Мы должны были создать опорную базу для группы "тау", чтобы в последующем проводить операции на имперских территориях. Которые, в конечном итоге, должны будут перейти под юрисдикцию Республики или, для начала, признать её протекторат. не так ли, господа?
Ноэлл холодно улыбнулся, посмотрел по очереди на каждого следователя.
- Полковник Росс, командующий базой, которого я должен был сменить в рамках ротации, предоставил мне доклад о текущем положении. Согласно этому докладу, потери личного состава от несчастных случаев превышали в три раза процент для миров, аналогичных Габриэлю, ротация наземных частей не проводилась, связь велась на общих частотах без шифрования. Полковник Росс ограничился лишь теми участками, где шло строительство наземной базы и территорией вокруг местного поселения, оказавшегося на самом деле поздемным городом. Поиски выживших и разведку местности не производил, поставив два поста у ионных орудий планетарного класса.
- Простите, где поставил два поста? - не поверил дуро.
- На планете были два ионных орудия планетарного класса, - охотно повторил генерал. - Как оказалось, уничтожены они не были. Их только засыпало землей и обломками скал. Орудия оказались работоспособны. Как я понял, о существоваии этих орудий командование знало, но не предприняло никаких действий, оставив полковника Росса решать всё на месте.
- Что, по вашему, должно было предпринять руководство?
Ноэлл улыбнулся, холодно и высокомерно. Его не любили именно за эту улыбку.
- Смотрите. Габриэль находится в зоне имперского влияния. Во время захвата выяснилось, что у местных жителей есть орудия планетарного класса. Кто из заброшенных, забытых всеми шахтерских колоний может позволить себе орудия планетарного класса?
- Может быть, они такие богатые? - неуверенно предположил следователь.
- Конечно, они богатые, - согласился Ноэлл. - Но дело в том, что орудие такого класса необходимо правильно установить, подвести питание, а главное, для него необходимы обученные расчеты. Если не Республика, то кто ещё может обеспечить всё это? Как я понимаю, никто не задался таким вопросом - ни разведка группы "тау", ни столичные аналитики. Никто даже не потрудился выяснить, с кем именно вели дела местные шахтёры. Возможно, это бы помешало избежать того, что случилось.
Ноэлл помолчал, сделал глоток из стакана.
- Как я уже сказал, полковник Росс не интересовался обстановкой на Габриэле в целом, он поверил отчетам, что мятежники, то есть, те, кто поддерживал Империю, уничтожены, а их город разрушен, следовательно, местных жителй можно не принимать в расчет. Он допустил фатальную ошибку. Как минимум половина аборигенов осталась жива и занималась диверсиями до подхода сначала имперской диверсионной группы, а потом - и основных сил.
- Почему вы сделали такие выводы?
- Как я уже говорил, меня насторожил слишком высокий процент несчастных случаев среди личного состава. Такого быть не должно. Как оказалось, аборигены во-первых, вклинивались в передачи, во-вторых устраивали диверсии. Кроме этого, и это подтвердилось данными геосканирования, они заложили подкопы под планетарную базу и в итоге уничтожили её.
- Каким образом? - удивился дуро.
- Много туннелей, все взорвали одновременно, площадка, где размещалась база, просто провалилась под землю, - пояснил Ноэлл и закашлялся, прижав ладонь ко рту. - Прошу прощения, это было действительно страшное зрелище даже с орбиты.
- Что вы говорили про имперскую диверсионную группу? - переспросил следователь человеческой расы.
- Она там появилась. Неизвестно как. По словам полковника Росса, был зафиксирован след гиперперехода и почти сразу же всплеск энергии, похожий на взрыв. Что это было на самом деле, я не знаю. Возможно, специалисты смогут внести ясность. Главное то, что к моменту моего прибытия имперцы были уже на Габриэле.
- Вы в этом уверены?
- На моей деке есть снимок с орбиты, подтверждающий этот прискорбный факт. Имперский десант был коалиционным.
- Простите, что? - изумился дуро. - Это как - коалиционным? Они же при каждом удобном случае грызутся между собой, чтобы выяснить, кто главный.
- Видимо, уже не грызутся, - развел руками Ноэлл, невольно плеснул водой из стакана на дуро. - В составе диверсионной группы были подразделения сто двадцать шестого полка морской пехоты Альгора, пракстонские рейнджеры, подразделения тяжелой пехоты Венцы и печально известный капитан Лансдорф с отделением Лесного Корпуса Анабара.
- Лансдорф? - ещё сильнее изумился дуро. - Вы уверены?
- Более чем, - отозвался Ноэлл, потёр подборок, куда пришелся удар. - Он мне чуть голову своим топором не снёс. таким образом, если кракто подвести итоги, то к моему прибытию на Габриэль, там уже действовали партизанские группы местных при поддержке имперского диверсионного отряда. И разведка, и полковник Росс это упустили. Полагаю, административно-хозяйственные вопросы вас интересуют меньше?

- Венцианская тяжелая пехота, - повторил человек. - С приданными машинами поддержки?
- Да.
- "Солдат неба" или "Паладин"?
- Я не разбираюсь в таких деталях.
- Опишите.
Ноэлл послушно описал виденные им машины дознавателям.
- "Паладин", - кивнул человек. - В универсальной конфигурации, значит у них было ПВО ближнего радиуса. Досадно.
- Батальон "Эхо" с двумя "Паладинами", - вслух задумался дуро. - Не весь батальон, но все равно. Кхм. Хорошо. Как развивались события дальше?

- Если венцианцы больше никого не отправляли в большую галактику, то с большой долей вероятности там был и капитан Харфагир со своим "Драконом Пустоты", а раз там были и анабарцы, точнее капитан Лансдорф, то была и капитан Ривейра со своим Балаганом, в который входит и "Танец пламени", бывший "Уверенный", который комплектовался на Венце...
Ноэлл задумчиво потер подбородок, посмотрел на дознавателей.
- Дальше события развивались совсем не так, как все ожидали. Последовательные скриншоты геосканирования показали, что под наземную базу дейсвительно ведется подкоп, и я приказал начать эвакуацию личного состава и техники. В течение дня был уничтожен пост недалеко от одного из планетарных орудий.
- Каким образом он был уничтожен?
- Это звучит невероятно, но так и было. Сначала в лагерь ворвался бешеный лось, и всё там разнес...
- Бешеный - кто?
- Местное травоядное, вырастает до гигантских размеров. Тот был под тонну весом. Потом на запах свежей крови пришел местный хищник, габаритами примерно с вампу и таким же дурным характером. его пришлось расстрелять из орудий шаттла, а потом на всё это пришла толпа хищников поменьше. Личный состав едва успел эвакуироваться. Пост у второго орудия был уничтожен, скорее всего, имперскими диверсантами.
- Вы в этом не уверены?
- У меня нет точных данных. Они просто не вышли на связь в положенное время. Ночью аборигены уничтожили базу и... - он окинул долгим взглядом следователя-человека. - Мы получилии доказательства, что имперцы на Габриэле появились давно.
- Что за доказательства? - подался вперёд дуро.
- Это лучше увидеть своими глазами, чем услышать, - холодно улыбнулся генерал. - Если бы моя дека была бы со мной, я бы вам показал это. Но так как её у меня забрали и до сих пор не вернули, вы можете посмотреть сами, когда освободитесь. После этого я убедился, что оба планетарных орудия полностью боеспособны.
- Это как?
- Я приказал нанести орбитальный удар по тому месту...
- По остаткам базы?
- Нет, - с легким презрением ответил Ноэлл. - По лагерю имперцев.
- Как вы определили, что там лагерь имперцев?
- По изображениям с орбиты, - скривился генерал. - Я приказал нанести орбитальный удар имеющимися силами. Оба корабля были сбиты.
- Как сбиты? Чем? - удивились следователи.
- Ионными пушками, - пояснил Ноэлл. - Теми, которые по докладам Росса и его предшественников были уничтожены. Я принял решение о высадке на Габриэль. Теперь я понимаю, что оно было поспешным и принятым под действием сиюминутных эмоций.

- То есть, вас спровоцировали на высадку и поддались провокации? - уточнил следователь.
- Да.
- Что было дальше? Вы попытались уничтожить орудия наземной атакой?

- Уничтожить орудия я попросил флот, сам же принял решение атаковать имперский гарнизон, - сказал в ответ Ноэлл.

- Хорошо. Флот с задачей справился?
- Нет.
- Что послужило причиной провала?
- Ионные орудия оказались эффективны против штурмовиков в плотном строю. Одиночные атаки были отражены.
- А ваша атака на гарнизон?

- Необходимо было обеспечить свободу манерва в операционной зоне, для этого надо было уничтожить орудия. Оба. Поэтому атака была перенесена на орудия. Прошу прощения, я немного увлёкся, флот всё-таки уничтожил одно из них.
- Каким образом?
- Неуправляемым снарядом, запущенным по баллистической траектории. Я отступил для перегруппировки во временный лагерь. В лагере присоедилинись те, кто выжил после падения обоих крейсеров. Как я уже говорил, мы недооценили противника. Имперцы обстреляли временный лагерь из миномётов.
- Как им удалось так быстро перебросить расчеты к вашему лагерю?
- Очеведино, что они вовсю пользовались подземными дорогами, проложенными аборигенами для собственных нужд. Это позволяло им достаточно быстро перебрасывать силы с одного участка на другой, туда, где создавалось наиболее угрожаемое положение.
- Вы могли воспользоваться воздушным транспортом
- Мы и пользовались, до тех пор, пока у противника не обнаружились ПЗРК.
- Ещё и ПЗРК...
- Как я уже говорил, на Габриэле мы столкнулись с весьма подготовленной диверсионной группой.

- Простите, генерал, но это уже не диверсионная группа. Больше похоже на десант, захватывающий плацдарм, - покачал головой дуро. - Минометы, ПЗРК, машины поддержки. Итак, флот уничтожил одно орудие. Вы возглавили атаку на второе. Полагаю, гарнизон с радостью перебросил часть своих сил на его оборону?

- Возможно, это был и десант. Тем более интересно, как им удалось высадиться на Габриэле, не привлекая внимания. Почему оба имперских корабля были обнаружены в самый последний момент - понятно. Гористая местность, близость объектов аборигенов и маскировка, очень удачная, хочу заметить.
- Так у имперцев было два корабля?
- Два. И я не знаю, что это за корабли, я видел их впервые и не смог классифицировать.
Ноэлл замолчал, сделал несколько глотков из стакана.
- Судя по тому, что у второго орудия было всё, что может породить буйная фантазия, имперцы действительно перебросили туда значительную часть своих сил.
- У них было ещё что-то ... неклассифицируемое? - вежливо спросил человек.
- Кроме венцианских мехов, были ещё два... две непонятные фигуры, явно живые, под четыре метра ростом, в синей броне, сами оранжевые, как будто собранные из канатов. В качестве оружия у них были плазменные пушки.

- Вы уверены? - переспросил человек.
- Видел их своими глазами.
- А еще у них были щиты? Такие, напоминающие корабельную броню по толщине?
- Да, - после паузы сказал Ноэлл. - Они ими эффективно прикрывались.
Ответом ему послужил тяжелый вздох.
- Дома прислали свою элитную пехоту, - сказал человек своему напарнику.

- Вижу, вы знаете больше об этих ... этой элитной пехоте, - протянул Ноэлл. - Кто они такие и при чем тут какие-то дома?

- Это... долгая история. Есть одна имперская автономия, де-факто независимое государство. Семнадцать звездных систем прямого подчинения, еще полсотни влияния просто экономическими путями. Они открыто и давно враждебны Республике. Еще Старой Республике, если быть точным. Обида длиной в тысячу с лишним лет. Описаные вами существа состоят в их вооруженных силах. Сверхтяжелая пехота, абордажники и штурмовики первой линии. Такие себе танки, только самостоятельные и упорные. Но раньше их за пределами пространства Домов не видели.
- Домов?
- Название по форме правления. У них замороченная система передачи власти по кругу, от одного аристократического дома к другому.

Ноэлл вздохнул, потёр идеально выбритый подбородк.
- Я правильно понимаю, что до недавнего времени эти Дома не светились в открытом противостоянии против Республики?

- Светились, - хмыкнул человек. - Но через прокси. То кому-то "продадут" эскадру кораблей. То позволят набрать на своей территории войска. Прямо с формой и вооружением, полноценными подразделениями. Но самое милое - они тысячу лет официально в состоянии войны с Республикой. Когда наше правительство объявило себя преемниками Республики прошлой - они сразу получили и такой подарочек.

- Какая прелесть, - мрачно протянул Ноэлл. - И они снова решили, что им отдавили любимую мозоль и потому отправили эту пару.

- Я думаю, всё гораздо проще - какой-то из Ланкари позвонил домой и попросил прислать парочку танков пострашнее для этой вылазки, - снова хмыкнул дознаватель. - Давайте продолжим. Атака на ионную пушку оказалась безуспешной?
- Да.
- Почему?

При этом вопросе Ноэлл ссутилился, сцепил перед собой пальцы в "замок".
- Мне не хватило решимости додавить имперцев, - негромко сказал он. - Минут пятнадцать, возможно, двадцать, и мы сломили бы сопротивление, но прибыл имперский флот, и я решил, что наши усилия окажутся бесполезными.
- Почему вы так решили?
- Потому что за час до этого я приказал адмиралу Кроулу покинуть систему, чтобы его флот не оказался в ловушке между имперским флотом и гравитационной ямой Габриэля. Теперь я понимаю, что мой приказ был ошибочен и привел к тем последствиям, которые произошли.

- То есть, адмирал Кроул отвел весь флот, оставив вас без непосредственной поддержки с воздуха? - уточнил дуро.

Ноэлл вздохнул, рассматривая дуро холодным взглядом.
- Во-первых, это был мой приказ об отводе флота, - холодно сказал он. - Во-вторых, поддержка с воздуха была.

- Но её оказалось недостаточно, - подытожил дуро. - После отступления от пушки - что было дальше?

- Недостаточно в условиях абсолютного господства имперского флота, - так же холодно поправил дуро генерал. - После отступления от пушки мы перегрупповались и заняли один из подбитых крейсеров, с которого и эвакуировались с планеты.
- Почему крейсер, а не ваша временная база?
- Временная база была уничтожена огнем с орбиты, - ровно сказал Ноэлл.

- Подождите, но до прибытия имперского флота, господство в воздухе было на вашей стороне, - заметил второй дознаватель. - Я понимаю риск удара ионной пушки по крейсерам, но ведь есть корабли поменьше, которые могли бы подавить ее огнем. Не может одна пушка стрелять в четыре стороны сразу. А корвет ПЗРК не сбить.

- Разве я говорил, что у нас было господство в воздухе? - поинтересовался Ноэлл.
- А разве нет? - вежливо спросил человеческий следователь.
- Я уже говорил, что имперцы прибыли на двух кораблях. И это были не десантные баржи, это были боевые корабли неизвестного типа. Я такой видел впервые, судя по транспондерам, они были с Венцы. Оба эти корабля свели на нет наше господство в воздухе. Данные по ним тоже есть на моей деке, то, что удалось слить с камеры шлема.

- Так и запишем - два корабля свели на нет преимущество в воздухе у целого флота, - легко согласился дуро. - После орбитальной бомбардировки временного лагеря имперцы оставили вас в покое?

- А кучка местных шахтеров и группа диверсантов наголову разбили планетарный гарнизон и присланную на ротацию бригаду, - покивал Ноэлл. - Повод задуматься об уровне подготовки вооруженных сил Республики в целом. И о том, на кого именно работает наша разведка.
Ноэлл налил себе ещё воды.
- Разумеется, имперцы не оставили нас в покое. Судя по моим оценкам, численность высадившегося после прибытия имперского флота десанта, составляла дивизию. Оценки, разумеется, весьма приблизительные. Они беспокоили нас всё время перехода, а на последнем участке, перед крейсером, пришлось идти на прорыв. После того, как мы закрепились на крейсере, были предприняты попытки штурма и попытка уничтожить с орбиты, которая по счастью, провалилась и в свою очередь дала нам время для подготовки эвакуации. К тому времени бой в космосе был в самом разгаре, и нам удалось, пользуясь тем, что транспорты представляли малозначительные цели, уйти.

- И на этом ваши приключения закончились? - уточнил дуро.
- Более-менее.
- Еще несколько вопросов, - вздохнул следователь. - Как вы оцениваете действия приданной флотской группировки?

- Положительно, - коротко ответил Ноэлл. - Флот оказал серьезную поддержку.

- Которую свели на ноль два имперских корабля, - заметил дознаватель. - Участвовал ли флот в организации вашего прорыва с планеты?

- Даже не знаю, стоит ли отвечать дальше на ваши вопросы, господа, - мило улыбнулся в ответ Ноэлл. - Раз вы не слышите то, что я говорю.

- Вы упомянули бой в космосе, но не уточнили о роли флота в вашем прорыве, - пояснил следователь. - Не совсем понятно - то ли вы сами, то ли вам помогли...

- Я уже сказал, что флот оказал серьёзную поддержку, - так же улыбнулся Ноэлл, - но вы услышали в моём ответе что-то своё, так что я сомневаюсь в том, что до вас дойдет та информация, которую я могу вам сообщить.

- Ну, трансляция команды болельщиков тоже может пойти за поддержку. Серьёзную, - отозвался дуро.

- Я вижу, вы устали, - сказал Ноэлл, продолжая улыбаться. - Понимаю, новая информация и обилие узкоспециализированных терминов очень быстро утомляют неподготовленный мозг. Поэтому предлагаю сделать перерыв и заменить вас на тех, кто будет соображать с первого раза, что я говорю.

- Последний вопрос, генерал, - подал голос человек. - Вы, как офицер старшего звена управления, стали бы жертвовать подразделением ради спасения малой группки солдат? Всем подразделением?

Ноэлл окинул спрашивающего долгим задумчивым взглядом.
- Я, как офицер старшего звена управления, могу сказать, что это будет зависеть от ситуации. Ещё я хочу сказать, что в любом случае, независимо от этой самой ситуации, придется идти на жертвы. Такова специфика моей должности, если вам неизвестно, постоянно кем-то жертвовать ради других. Например, ради вас, чтобы вы тут сидели в тепле и уюте и задавали вопросы, ответов на которые не понимаете, а не удирали в спешном порядке из-за прорыва очередного имперского флота.

Следователь улыбнулся, уголком рта, и чуть склонил голову.
- Понимаю. Спасибо за откровенность, генерал. Я думаю, у нас всё?
Вопрос относился к напарнику и тот лишь молча кивнул.
- Отдыхайте, генерал. Набирайтесь сил, - пожелал дуро.

- Господа, - протянул Ноэлл таким тоном, когда хотят сказать "я вас ещё не отпускал". - Мне нужна моя дека. Доклад сам себя не напишет.

Так и не присевший человек приподнял бровь, потом иронично посмотрел на напарника.
- Что? - буркнул дуро.
- Выдай ему деку, - хмыкнул следователь.
- Она мне еще нужна.
- Ладно тебе, все равно ледорубы с нее сняли полный образ, прежде чем мы пришли.
Дуро скривился, но вытащил из чехла деку и вручил Ноэллу.

В ответном взгляде Ноэлла, брошенном на следователя-человека, мелькнуло что-то, смутно напоминающее благодарность и... интерес. Впрочем, генерал тут же скривился.
- Протрите её, пожалуйста, - сказал он и пальцем указал на столик. - Вот там дезинфицирующая жидкость. Мало ли куда вы её роняли.

- Мы её никуда не роняли. Можете вызывать дроида - он протрет, - пробурчал дуро.

- Роняли, не роняли, может быть, запихивали... куда-нибудь, - пожал плечами Ноэлл. - Если я вызову дроида, то следом сюда сбежится целый консилиум, который решит, что сделали со мной что-то нехорошее. Вам оно надо?

- Вызывайте, - пожал плечами дуро. - Можете рассказать как мы вас тут страшно пытали. И не давали звать на помощь.

Ноэлл смерил взглядом дуро, скривился.
- Потом не говорите, что я не предупреждал, - сообщил он и нажал на кнопку вызова дроида.
Дроид ворвался в палату почти сразу же, у следователей возникло впечатление, что он как минимум ожидал под дверью, а то и вообще просто материализовался в палате из пустоты. Дроид был ухоженный, но старенький, видимо он остался с тех времен, когда нынешние руководители Республики ещё бегали от Империи по лесам и снегам. Несмотря на возраст, обязанности свои дроид выполнял отменно.
Первым делом он поскочил к генералу и потыкал в него манипуляторами с датчиками.
- Фиксирую учащённое сердцебиение, повышенное артериальное давлние и нестабильное эмоциональное состояние, - возвестил он противным скрипучим голосом.
Ноэлл вздохнул, закатил глаза.
- Вам рекомендуется постельный режим, - продолжил дроид и тут увидел следователей.
Повернувшись к ним всем корпусом и раскинув в стороны манипуляторы с инструментами, наверно для устрашения, он заверещал:
- Почему в палате посторонние? Почему они без защитных средств? Вы подвергаете риску жизнь пациента!
Ноэлл прикрыл лицо ладонью, было видно, что он так пытается скрыть ползущую вопреки желанию улыбку.
Тут дверь снова отъехала в сторону, и в палату влетел обещанный генералом консилиум в лице лечащего врача, двух медсестёр, точнее, одной медсестры человеческой расы и медбрата-куаррена или это была тоже дама, никто не мог понять окончательно, и зав.отделением, иториарец в халате и со скверным характером. О том, что его лучше не беспокоить по пустякам лишний раз, знала вся станция. Судя по слегка вытянушемуся лицу генерала, он тоже не ожидал такого развития событий.
- Почему в палате посторонние? - прогудел иторианец. - Немедленно покиньте палату. ВЫ подвергаете риску жизнь пациента.
После этих слов следователям стало ясно, кто послужил образцом для техников, которые обслуживали медицинских дроидов.

- Никого мы риску не подвергаем, - огрызнулся дуро. - Мы прошли дезинфекци на входе.
- Вы...
- Что? Мы тут кого-то пытаем? - развел руками следователь. - Выкручиваем руки, ломаем пальцы? Что там еще в ваших страшилках?

- Вы без средств защиты! - загудел иторианец, тыкая кривоватым пальцем в грудь дуро. - То, что вы прошли дезинфекцию на входе, ещё не означает, что ваше присутствие безопасно для пациента. А представители вашей расы, милейший, могут быть несовместимы с ними, - он махнул другой рукой в сторону Ноэлла. - Вы прошли тест на биохимическую совместимость? Нет? Так как вы можете быть уверены, что ваше присутствие безопасно для пациента? Немедленно покиньте палату!
- Эй, а моя дека? - возмутился Ноэлл. - Он её не отдает!
Зав.отделением выхватил деку из рук следователя и не глядя протянул дроиду.
- На дезинфекцию, - бросил он.
Ноэлл злобно глянул на дуро.
- Если после всего с неё пропадет хотя бы один файл, я вам устрою веселую жизнь, - прошипел он. - Я вас предупреждал, но вы по своей тупости всё пропустили мимо ушей.
- Хватит! - рявкнул иторианец. - Убирайтесь! Оба!

- Пошли, - махнул рукой человек, сдерживая улыбку. - Нечего тут устраивать межрасовый конфликт.
- Да он расист! - буркнул дуро.
- Кто? - с интересом спросил напарник.
- А... - махнул рукой следователь.

- А вы дурак, - бухнул иторианец. - С одной извилиной, и та от кепи.
Ноэлл поймал взгляд человека и незаметно подмигнул ему, так же пряча улыбку, а потом позволил уложить себя обратно на подушки.

- У меня эта извилина хотя бы есть, - оставил за собой последнее слово дуро и выскочил из палаты.
- Мы к вам придем позже, генерал, - улыбнулся человек и вышел.
Недосказанное "такой цирк я не пропущу" озвучено не было, но явственно читалось.

- Будете общаться, когда я позволю его перевести, - напоследок сказал зав.отделением, прежде чем дверь за вторым следователем.
Ноэлл расслабленно лежал на койке, наблюдая через полуопущенные веки за суетой "консилиума".
По счастью, вредного влияния следователя-дуро на его организм не нашли, за исключением упомянутого повышенного давления и того самого нестабильного эмоционального состояния. В том, что следователь был не виноват в том, что воспоминания о последней операции были для Ноэлла неприятны и местами болезненны. Он был бы рад забыть всё, как страшный сон, но не мог, потому что из-за него погибло слишком много народа, а те, кому удалось выжить, попали в плен. Ноэлл до сих пор видел перед глазами бегущего прочь от шаттла грязного тальца в поношенной броне.
Поэтому изобразить страдающий вид не составило труда. Он слабо улыбнулся, когда почувствовал легкие прикосновения к лицу.
- Всё не так плохо, как кажется, - негромко сказал он.
- Это я буду решать, плохо вам или нет, - бесцеремонно объявил иторианец, на секунду оторвавшись от диктовки очередного курса препаратов для генерала.
Ноэлл снова улыбнулся и незаметно подмигнул девушке. Та улыбнулась в ответ и уже громче, чтобы слышал лечащий врач, сказала, что задержится, чтобы помочь пациенту и проследить за его состоянием. Ноэлл благодарно прикрыл глаза - ему не хотелось оставаться наедине со своими мыслями.

Вкатился дроид и вручил генералу его деку. После чего пиликнул и, подгоняемый бурчанием врача, укатился обратно из палаты.

Чтобы никого не нервировать даже одним намёком на то, что он собирается поработать, а вовсе не страдать от болезней, Ноэлл припрятал деку под одеяло, подальше от чужих глаз

Наконец-то вся медкомиссия убралась из палаты, погорозив клятым особистам всякими карами.

Тем временем, следователи шли себе дальше от медблока. Дуро кипятился, как теплообменник реактора, и ругался как старый солдат.
- Понабирают тут расистов, которые работать мешают... А некоторым и генеральские погоны даже выдают... - шипел он.
Его напарник лишь тихонько посмеивался, покачивая головой.
- А ты чего смеешься, диктофон ходячий? - набросился на него дуро.
- Всегда хотел посмотреть, как другие расы обвиняют друг друга в расизме, - ухмыльнулся второй следователь. - А то всё мы, да мы. Устал как-то. Ты перебесился?
- А что?
- Начальство ждёт. Будешь ему докладывать свои выводы.
- Почему я?
- Потому что я - диктофон ходячий. Могу слить лишь запись разговора. А ты, как представитель угнетаемого меньшинства, назначен главным. Тебе и отвечать.
- Ты просто наслаждаешься ситуацией, - прищурился дуро.
- Разумеется, - не стал скрывать напарник. - Ведь меня снова не смогут обвинить в расизме и предвзятости к одному зелтрону. Красота же.
- Тебе всё красота, а мне на ковре мучаться.
- Карьерная лестница устлана не ковровой дорожкой, но кустами с воооот такими шипами. Так что разносы начальства неизбежны.

В палате осталась одна медсестра. Она протянула было генералу лекарства, но тот со слабой улыбкой покачал головой, пообещав обязательно принять всё-всё, как только ему станет лучше. Ноэлл всегда вёл себя как примерный пациент, и девушка ему поверила. Она аккуратно присела на край и стала рассказывать Ноэллу последние события на станции. Каждый день происходило много разного и интересного, и ей хотелось поделиться всеми происшествиями и пересказать последние сплетни. Ей было приятно общаться с этим генералом - он слушал внимательно, никогда не перебивал, казалось, что ему действительно интересно всё, что она говорит.
Сегодня она хотела поделиться своей тревогой, в том числе и потому, что последние происшествия в какой-то мере затрагивали самого Ноэлла. Перед дежурством она услышала печальные новости: утром двое из тех, кто вернулся после Габриэля, покончили с собой. Один принял снотворное, потому что страдал от сильных головных болей и мучился кошмарами после возвращения, другой застрелился в своей каюте, написав, что делает это по собственной воле и никого не винит в случившемся. Услышав фамилию второго - Хони, Ноэлл вздрогнул. Медсестра заметила это, но расценила по-своему:
- Понимаете, после всего у всех, кто выжил и вернулся... почти у всех, наблюдаются депрессивное состояние и суицидальные намерения. Я переживаю за вас, генерал.
- Поверьте, я крепче, чем кажется со стороны... - Ноэлл аккуратно взял её ладошку в свои руки. - И называйте меня Кейтом, пожалуйста.
Девушка смутилась и прошептала:
- Я переживаю
- Это лишнее, - снова улыбнулся Ноэлл. - Я хочу сначала разобраться, откуда там взялась такая толпа импов. Так что умирать мне рано.

Пока они так мило общались, двое следователей внимательно слушали вопли высокого начальства. Точнее слушал человек, а его напарник пытался притвориться мебелью и надеялся, что про его существование забудут.
Увы, не забыли. И лично ему пообещали устроить невероятный кульбит физики на карьерной лестнице и отправить его на Хот опрашивать вамп на предмет лишних гостей на планете.

Тем временем медсестра поделилась всеми сплетнями и убежала - у неё было ещё много работы.
Ноэлл улыбнулся ей вслед и вытащил деку из-под одеяла. Как бы то ни было, он должен был написать подробный доклад о том, что именно произошло на Габриэеле. Возможно, от него отмахнутся, он должен был это сделать, чтобы систематизировать увиденное и чтобы другие не допускали подобных ошибок.
Отпив водички из стакана - таблетки он выкинул в канализацию, когда прочитал, что именно ему принесли - Ноэлл стал сочинять доклад.

Наконец, начальство угомонилось и утихло. Дуро от ведение дела отстранили. Оставили лишь его напарника - благо он не поссорился ни с Ноэллом, ни с врачом. И вообще умеет избегать ненужных конфликтов.
Человек от таких раскладов счастлив не был и попросил доблестное начальство оставить напарника разгребать это всё до конца. Начальство вняло, но выдало "ходячему диктофону" отдельные инструкции, если все же дело пойдет не так как надо.

Вызов дроида привел и к другим последствиям. Заведующий инфекционным отделением госпиталя был сам по себе скверного нрава и характера, к тому же он сам не раз оказывался в роли представителя угнетаемой расы не ради красного словца и получения каких-то привелегий, а на самом деле. Сначала это были чиновники ещё той, прежней Республики, затем право угнетать иторианцев плавно перешло к имперским функционерам, после реставрации Республики, почему-то называемой Новой, положение изменилось мало. Ему не говорили в открытую, что он чужастик и урод, но предвзятое отношение оставалось. Коллеги-ботаны, каламари и салластианцы обходили его по служебной лестнице, получая назначения в престижные центры, ближе к столице, их работы публиковались, он же так и тянул лямку простого врача на окраине. На все просьбы о переводе ему отвечали одно - должен же кто-то заботиться о раненых и вдали от столицы.
Иторианец был терпелив, но выходка двух следователей, явившихся к генералу Ноэллу, переполнила чашу терпения. Он и так пошёл навстречу рекомендациям столичных медиков, назначив курс лечения этому генералу, с которым был несогласен. То, что он так легко согласился, вовсе не означало, что и всякие мелкие сошки тоже могут вытирать об него свои грязные сапоги.
Пребывая в праведном гневе, иторианец написал обстоятельную кляузу, в которой обвинил следователей, и в первую очередь, дуро, в нарушении норм санитарной безопасности, в пренебрежении правилами внутреннего распорядка госпиталя и, самое главное, в расизме по отношению к служащим госпиталя.
***
Сам Ноэлл не подозревал, какие последствия вызвала его невинная шутка над наглым следователем. Он сочинял черновик доклада, собирал по возможности сведения, чтобы его доклад был как можно более полным, и выяснял, что же именно стояло за внезапным самоубийством лейтенанта Хони. Ноэлл не верил в версию о самоубийстве. Хотя бы потому, что во время их общения лейтенант выглядел злым, рассерженным, недовольным, но только не депрессирующим после поражения офицером.

По Хони выяснять ничего толком не получалось. А вот следователи затаили обиду. И на врача, и на генерала. Потому что следующий визит был обставлен таким количеством бумаг и приказов сверху, что скорее следователи выгнали бы врача за пределы медблока, чем он их из палаты.

Бумаги и приказы это было хорошо, но зав.отделением заставил следователей пройти дезинфекцию и последующую обработку, словно им надо было работать в стерильном боксе с вакуумной гигиеной. Для полноты картины он заставил следователя-дуро надеть респиратор, шапочку и перчатки, чтобы ни у кого из больных случайно не началась аллергическая реакция.
Когда они пришли в палату, то Ноэлла там не обнаружили. Генеральской деки - тоже.

- Похоже, его от нас перепрятали, - иронично заметил человек, мысленно ухохатываясь от облаченного в средства защиты дуро.
- Пойдем и спросим, куда они его дели, - прорычал второй следователь прямо в респиратор.
- Звучит почти по-вейдерски, - поддел его напарник. - К счастью, у нас есть плоды высоких технологий... Деки точно нет?
- Точно.
- Значит, он взял её с собой. И центр кибербезопасности сейчас скажет где он находится...
Находился генерал недалеко, буквально "за углом".
- Вот и нашли. Пойдем пообщаемся.

"За углом" оказалось рекреационной зоной с чахлыми растениями в кадках, иммитирующих настоящее дерево, и небольшим фонтаном в форме чаши. На дне белой чаши лежала россыпь камней, которые можно подобрать на любой планете, и плавали какие-то существа, похожие на гибрид паука и пиявки. Они то и дело высовывали суставчатые лапы из воды и пытались выбраться из фонтана. Края были скользкие, и существа падали обратно в воду, чтобы попытаться снова выбраться оттуда.
Одну стену целиком занимал голографический экран, на котором показывали какой-то лес. Правда, экран был старый, и изображение то и дело шло рябью или вообще распадалось красные, синие и зеленые пиксели.
По обе стороны от фонтана стояли два стандартных дивана. На одном таком и сидел пропавший генерал. Правда, сидел он не один, а в компании с симпатичными медсёстрами, одной человеческой расы, другой - мириаланкой, и другими постояльцами инфекционного отделения. Генерал что-то рассказывал, жестами иллюстрируя рассказ, и то и дело тыкал пальцем в деку. Все слушали с неподдельным интересом и смеялись.

- Вот он, - довольно прошипел дуро.
- Маску поправь, а то снова выгонят, - напарник не останавливался в своих подколках, отыгрываясь за всё сразу. Опыт подсказывал, что вредный краснокожий сейчас снова вытрет ноги о незадачливого дуро.

Посетителей первой увидела мириаланка, нахмурилась и строго спросила:
- Кто вы такие?
Ноэлл поднял голову от деки, оглянулся, увидел следователей и улыбнулся им так, словно только их и ждал.
- Здравствуйте! - радостно сказал он. - Чай и печеньки принесли?

- Нет, - буркнул дуро.
- На входе отобрали, сказали что нестерильные, - дополнил напарник. - Рассказываете интересные истории? А с нами поделитесь?

- Но мы же договаривались, что вы принесёте чая и печенек к чаю! - неподдельно расстроился генерал. Или мастерски изобразил, что расстроился. - Вот как же так? Вы же знали, куда шли, знали, что сюда можно проносить только стерильные продукты и предметы, и не подготовились. Плохо, господа, очень плохо.
Народ вокруг генерала переглядывался и неуверенно похихикивал - всё-таки контрразведку привыкли восприинмать серьёзно, сообразно их репутации, вспоминали, не нагрешили ли где чего-нибудь, а тут генерал запросто спрашивает про печенье.

- Ну вот пойдете с нами - будет вам и чай, будет и печенька, - предложил дуро, скрипнув зубами. - В кабинете всё есть.

Ноэлл обвёл взглядом слушателей и улыбнулся:
- Приглашаете всех нас? - он развел руки в стороны, показывая на компанию вокруг.

- Только вас, - снова скрипнул зубами дуро.
- Претендуем на эксклюзивные истории, - заметил его напарник, снова умудрившийся "потеряться" из внимания.

- На самом деле это неправильно, - вздохнул Ноэлл.
- Что именно? - поинтересовался дуро.
- Чай и печеньки - для всех, - пояснил Ноэлл. - Ладно, приносите в следующий раз. Пока вас прощаем за этот прокол. Присаживайтесь.
Ноэлл указал рукой на свободный край дивана.
- Зачем?
- Вы же хотели послушать историю, которую я рассказываю. Вот и послушайте. Всё равно пока я её не расскажу, я никуда не пойду.
- Это почему?
- Потому что я пообещал, - улыбнулся генерал. - Так что присаживайтесь и слушайте.

Дуро что-то пробурчал себе под нос и сел на диван, выпрямившись как будто кол проглотил. Его напарник просто прислонился к стене и сложил руки на груди, всем своим видом выражая внимание к истории.

- Кракто расскажу вновь прибывшим часть истории. Дело было лет восемь назад на одной из планет Внешнего Кольца, контролируемых имперцами. Моей группе надо было уничтожить рембазу имперских сил. Меня перепутали с начальником имперского гарнизона. Начальник выглядел вот так, - с этими словами Ноэлл протянул дуро деку, на которой был изображён тот самый начальник рядом со штурмовиками.
Судя по изображению, он был на голову выше всех присутствующих, его красное, то ли от постоянных возлияний, то ли от жаркого местного солнца лицо еле вмещалось на экран устройства. Самой примечальной частью лица имперца был нос - багровый, опухший, напоминавший своим видом какой-то перезрелый экзотический фрукт.
- На чем я остановился? - задумался генерал.
- На сканнере сетчатки глаза, - подсказал кто-то из слушателей
- Точно! - обрадовался Ноэлл. - В общем, на входе в тот самый секретный бункер, кроме обычных средств безопасности, был и сканнер сетчатки. Видимо, тот майор догадывался, что для местных жителей все люди, и не только люди, а те, кто похожи на них внешне - голова, две руки, две ноги, цвет кожи не зеленый - на одно лицо.
- Как же вы с этим справились? - поинтересовался кто-то ещё. - взорвали дверь?
- Дело в том, что у нас просто не хватило бы взрывчатки, чтобы взорвать эту дверь, её толщина была больше метра...
Сидевший рядом с дуро забрак тихонько присвистнул.
- ... поэтому мы поступили проще - так нам показалось на тот момент, - продолжил рассказ Ноэлл. - Я отрядил двух бойцов, чтобы те приволокли начальника гарнизона, раз уж у него есть полный доступ ко всем системам базы. Но я не учел, что при его комплекции и общей устойчивости к алкоголю и, как окзалаось, к снотворным, он придет в себя гораздо раньше...
Дальше Ноэлл в лицах и красках рассказывал о том, как он убалтывал стремительно трезвеющего имперского майора, как им пришлось бодренько бегать по коридорам от вызванной хитрым майором охраны, и как они едва убрались с самой планеты после взрыва рембазы, потому что их преследовали не только имперцы, но толпа разъяренных местных жителей. Рассказывал он так занимательно, что все то и дело начинали смеяться.
- В общем, после той операции я долго лечил печень, потому что пить с тем, кто в два раза больше тебя, это действительно испытание, - подытожил генерал, когда все отсмеялись.

- Цирк, а не операция, - проворчал дуро, скривившись. - Оправдания пьянству на рабочем месте, так сказать.
- В любви и на войне - все средства хороши, - философски сказал его напарник. - Был бы у них джедайский резак с лезвием метра в полтора - не парились бы с алкоголем.

Ноэлл смерил дуро долгим задумчивым взглядом.
- Даже интересно, как вы бы решили ту задачу - уничтожить ремонтную базу, обслуживающую несколько систем, - протянул он в ответ. - С учётом того, что для местных все гуманоиды примерно одинаковы. Правда, начальник гарнизона был ещё тем махровым расистом.
кто-то из сидевших рядом фыркнул, подавляя смешок.
- Джедайский резак не помог бы, - тем временем ответил Ноэлл человеку.
- Почему? - удивился тот.
- Мы вовремя обнаружили датчики, которые срабатывают на повышение температуры и вообще на плазменные резаки, а то бы воспользовались одним из таких.
- Джедайским?
- Нет, плазменным. На посадочной площадке был один такой, чтобы переборки резать.

- Имперцы умнеют, - цокнул языком человек. - Или фортификатор времен прошлой войны был и знал про этот фокус. Досадно.
- Фокусы всегда досадные, - проворчал дуро. - Вот, например, когда расисты говорят про расистов.
- О, да, - иронично протянул его напарник. - Это фокус из фокусов.
- Ой, да замолчи уже, - отмахнулся дуро. - Генерал, вы закончили свою историю?

- Как показывает мой личный опыт, недооценивать имперцев - опасно для жизни, - после небольшой заминки сказал Ноэлл. - Все эти красивые фильмы о том, как группка простых обывателей, движимая жаждой справедливости, забарывает подготовленных спецов - это всё ерунда. Реальность, увы, гораздо суровее и несправедливее. Чтобы победить, надо тренироваться и совершенствоваться ежденвно, это должно стать такой же привычкой, как почистить зубы или закрывать за собой дверь. И физическая подговка, и прокачка мозга, - Ноэлл постучал себя пальцем по лбу. - Должны стать вашей постоянной привычкой. Читайте, слушайте своих коллег, обменивайтесь опытом, даже если он кажется вам незначительным. Любая мелочь может привести к победе.
Ноэлл помолчал, перевел взляд на дуро.
- У меня есть ещё пара историй в запасе. Всё равно до вечернего обхода ещё четыре часа. Хотите послушать или уже уходите?

- История, которую я предпочел бы слушать, все еще не для общественности, - отозвался дуро. - Поэтому, пройдемте на беседу. Нам, в отличие от вас, не платят денег за красивые истории.

- Ах, вы меня определенно с кем-то путаете, - печально вздохнул Ноэлл. - Я всего лишь генерал респубилканской армии, а не известный писатель, или сценарист, или режиссер, чтобы мне платили за красивые истории. Хотя вы не первый, кто говорит, что у меня есть определнный талант в этой области. Возможно, если я доживу до песнии, то начну писать романы, основанные на реальных событиях.
- Я б почитал, - негромко сказал кто-то из слушателей.
- И я, - добавил ещё один.
Ноэлл ухмыльнулся.
- У кого-нибудь есть на примете хороший редактор?
ни у кого таких знакомых не обнаружилось
- Значит, буду писать черновики, - Ноэлл встал, поправил халат. - И на будущее. Брать с меня пример в том, как общаться с контрразведкой - тоже вредно для здоровья. Это у меня определенная репутация, а всем остальным я рекомендую быть более ...хммм... почтительными с этими ребятами. Идемте, господа
Последнее относилось уже к дуро и человеку.

Дуро уже поднялся, как его напарник подал голос:
- У меня тут тоже есть небольшая байка. Минут на пять, думаю. Из легенд контрразведки... В общем, есть такая штука... назовем их "пилюли внимания". Они позволяют следователю обращать внимание на самые мелкие нюансы в разговоре. Тон голоса. Движение глаз. Мимику, в конце концов. Или даже подрагивание пальцев. Так определяется, когда собеседник врёт. Работает не со всеми и требует определенных знаний. Особенно учитывая расовое разнообразие. Но всё же, полезный инструмент. Вот вы, - он указал на медсестру, - обладаете очень богатой мимикой. Врать вам будет трудно. Если захотите кому-то солгать - имейте это в виду. Вы, уважаемый, владеете собой лучше. Но глаза вас выдают. Постарайтесь не встречаться взглядом в разговоре с другими существами. А вот взять, например, генерала Ноэлла. Он прекрасный лжец. Хороший самоконтроль, отличная мимика, некоторый, присущий ему, артистизм... даже шрамы помогают скрыть обман. Да простится мне такое сравнение - он напоминает мне одного террориста, его наши недоумки из СМИ нарекли "Вдоводелом". Эпичный был деятель, его долго не могли поймать. Точнее даже ловили - но после нескольких допросов его отпускали - он в совершенстве владел своей мимикой и моторикой. Но, всё когда-нибудь заканчивается. И подвела его любовь к артистизму.
- То есть? - спросил кто-то.
- Он очень любил свои террористические акты делать... запоминающимися. Оттого переусложнял планы операций. На этом его и поймали...
- Идём уже, - оборвал его дуро. - И так кучу времени потратили.

- Благодарю за иллюстрацию, - кивнул Ноэлл человеку. - Которая ещё раз поясняет, что надёжный план должен быть простым. Многоходовчки это хорошо, но всегда есть вероятность перехитрить самого себя. Так что оставим сложные игрища политикам. Пусть они развлекаются за деньги налогоплательщиков, пока мы обеспечиваем их безопасность.

- Истинно так, - кивнул человек. - Жаль, что мой нетерпеливый напарник не дал мне закончить историю. Все-таки, её главное действующее лицо оставалось верным себе и своему стилю до конца.
- Можешь остаться и поболтать, - рыкнул дуро. - А я...
- Да-да, я помню, что тебе за это не платят, - кивнул напарник. - Идём уже.

- Да, конечно, - легко отозвался Ноэлл, попрощался со всеми и ушёл с контрразведкой.
- Зря вы это, - сказал он, когда они зашли за угол и их стало не слышно.
- Что именно?
- Есть такое понятие, правда из другой сферы деятельности. Формирование положительного образа называется. История, которую начал рассказывать ваш напарник, полезна, даст пищу для размышлений, а заодно дала бы понять, что вы не враги всего сущего, а делаете ту же работу, но на другом участке. Вы же хотите добровольного сотрудничества?

- Теперь вы меня еще и поучаете, - хмыкнул дуро. - Вас отравить за менторские попытки не пытались?
- Кхм... - кашлянул его напарник.
- Что?
- Кашляю, - невинно заметил он. - А что?

- Свои - нет, только имперцы. И отравить, и убить другими интересными способами, - ухмыльнулся Ноэлл. - Впрочем, как офицер старшего звена я обязан в том числе и поучать младших по званию, для их же пользы и ради общего дела.

- Исключительно в рамках цепочки субординации, из которой вы выедены на время расследования, - отозвался дуро.

- И что? - беспечно спросил Ноэлл, открывая дверь в свою палату. - Попытаетесь запретить мне говорить?

- Пытаюсь перевести вашу болтовню в конструктивное русло, - отозвался дуро. - А то вы вчера на вопросах о флоте вместо ответов начали цирк устраивать.

Ноэлл окинул следователя заинтересованным взглядом, словно впервые увидел его.
- Цирк, говорите? - негромким вежливым голосом спросил он.
- Форменный цирк, - сухо сказал дуро.
- Я понимаю, что взаимодействие флота и наземных сил в боевых операциях непосвященным кажутся со стороны цирком, особенно, когда эти непосвященные сидят в теплых креслах и судят о происходящем по коротким сообщениям таких же непосвященных. На самом деле, все с этого начинали, и я хотел бы...
- Что?
- Минуту, - строго сказал Ноэлл, глядя на дуро как на курсанта-первогодка, и стал что-то искать в деке, то и дело хмурясь.
- Генерал Додонна в своё время написал на эту тему несколько работ, - наконец сказал он, глядя на найденные файлы. - Они, конечно, сложны для новичков, но, увы, учебников по этому вопросу просто нет. Что-то пытались написать в конце Войн Клонов и во время Империи, но там работы слишком специфические.... Так что для начала я рекоменую ознакомиться вам с этими работами.
Он протянул следователю деку, на экране которой были названия трех файлов.
- Так как полный образ моей деки у вас есть, то скидывать сами файлы я не буду. Найдете. У меня простая и интуитивно понятная система хранения.

- Это просто замечательно, пойду почитаю. А поскольку читаю я медленно - вас запрем где-нибудь, чтобы вы были под рукой, когда у меня будут вопросы, - скривился дуро.
- Это месяцев на шесть, - прикинул напарник. - Долго. Быстрее будет ответить на вопросы.
- Вот именнно, - буркнул второй следователь. - Пока их не так много.
- Мы вчера остановились на оценке действий флота, - припомнил человек. - И на вопросе о размене целого подразделения на малочисленную группу солдат. Вы очень изящно уклонились от прямого ответа, генерал.

- Месяцев на шесть, - протянул Ноэлл. - Знаете, я согласен, чтобы вы заперли меня где-нибудь месяцев на шесть. У меня не было отпуска как раз с того времени, когда моя группа перешла в Альянс. Это было где-то за год до битвы при Явине. Отдохну, подумаю над прожитым, возможно, даже напишу какую-нибудь статью по итогам. И про действия флота при поддержке наземных сил, и о цене выбора. Запирайте.

- Запрем, но потом, - сориентировался человек. - Сначала вопросы.
- А может действительно запереть? - задумался дуро. - И ключ выбросить. А написанную статью потом "случайно" удалить и всё тут.
- Хватит, - оборвал его напарник. - Вернемся к нашему опроснику. Начальство сообщило, что ваш пространный и обтекаемый ответ в дело не подошьешь. И потому прислало спросить снова.

Прежде, чем что-то сказать в ответ, Ноэлл налил целый стакан воды из бутыли на столике и медленно выпил, после каждого глотка делая паузу. Когда стакана осталось половина, он кивнул на стулья.
- Присаживайтесь. Если ваше начальство не устраивает мой ответ, в следующий раз возьму его с собой, - сказал он негромко и снова стал пить воду.
Поставив пустой стакан обратно на столик, он забрался на койку вместе с ногами и завернулся в одеяло.
- Задавайте ваши вопросы.

Дуро развалился на стуле со всем комфортом, его напарник снова устроился у стены, поставив на пол неизменный кейс с аппаратурой.
- Вы упомянули, что по вашим силам проводилась орбитальная бомбардировка. Значит ли это, что имперский флот занял околопланетное пространство? - задал вопрос следователь.

Ноэлл потер переносицу, поднял взгляд на человека. Судя по слегка отсутствующему выражению лица, он вспоминал прошедшие события.
- Орбитальных бомбардировок было две. Причем первая стала возможна благодаря моей ошибке. Дело в том, что я приказал адмиралу Кроулу отвести флот из системы, чтобы он не попал в ловушку гравитационной ямы планеты с одной стороны и собственно прибывшим имперским флотом и его заградителями с другой. Адмирал был против, но подчинился моему приказу. Таким образом, в первый раз, когда после отступления от оставшегося планетарного орудия мы направлялись на временную базу, в околопланетном пространстве имперский флот был. Вторая орбитальная бомбардировка тоже следствие моей ошибки, судя по тому, что нас на время оставили в покое, адмирал Кроул уже вернулся в систему и вынудил имперцев принять бой.

- Что значит вторая бомбардировка - следствие вашей ошибки? И как имперцы могли вас бомбить, если шел бой?

- Я думаю, что если бы я не отдал приказ адмиралу Кроулу, то ни первой, ни второй бомбардировок не было, - сказал в ответ Ноэлл. - Дело в том, что у меня отсутствует информация об обстановке около планеты, поэтому я могу лишь строить предположения на основании переговоров с адмиралом Кроулом и общей активности имперцев. По тому крейсеру, где мы заняли оборонительную позицию и готовились к эвакуации, "Дракон пустоты" нанес два удара с кратким перерывом, после чего, вплоть до нашей эвакуации, никаких орбитальных ударов не было, исходя из этого, я могу предполагать, что и упомянутая "Преданность", и остальные корабли группы капитана Ривейры были отвечены силами адмирала Кроула. Нас атаковали только наземные части имперцев.

- Значит, адмирал Кроул находился за пределами гравитационного колодца планеты, - подытожил дуро. - А вы отбивались от имперцев и ждали эвакуации?

- Где находился адмирал Кроул, я не могу сказать, так как у меня до сих пор нет диспозиции обоих флотов, - поправил следователя Ноэлл. - А вы опять начинаете сочинять сказки. Пожалуйста, не надо так делать. Кстати, вы представляете, что такое даже не эвакуация, а просто плановая ротация военной части с планеты?
- В общих чертах, - неопределенно ответил следователь.
- Значит, не представляете, - кивнул генерал. - В общих чертах, это вовсе не собрать рюкзак с личными вещами. Там несколько больше мероприятий и все они должны проходить по регламенту. Так вот, мы готовились к эвакуации, так как транспорт на самом крейсере был. Этот транспорт было необходимо проверить, провести ремонт, обеспечить его герметизацию, далее, необходимо было подготовить раненых к транспортировке, забрать данные с самого крейсера, обеспечить безопасность тем, кто уходит в первой волне и подготовить сам крейсер ко взрыву. Всё это - в условиях постоянных атак противника и практически нулевой видимости. Если вы думаете, что это легко, просто, быстро и занимало немного времени, то вы ошибаетесь. По моей просьбе адмирал прислал нам три транспорта, так как для эвакуации личного состава имеющегося транспорта не хватало.

- Скажите, учитывая эвакуацию гарнизона с планеты - был ли смысл продолжать бой? - задал следующий вопрос дуро.

- Какой бой вы имеете в виду? - с вежливой улыбкой спросил Ноэлл.

- Между флотами. Ваш корпус разбит и эвакуирован, на планету высадились имперские войска. Есть ли смысл сражаться дальше в космосе? Какая цель?

Ноэлл сцепил руки перед собой, с легкой улыбкой посмотрел на человека, перевел задумчивый взгляд на дуро.
- Скажите, вам известно, по какой причине Республика заинтересовалась этой планетой? Какая цель?

- Понятия не имею, - развел руками дуро. И добавил с легкой насмешкой: - Не мой уровень допуска.

Ноэлл прижал пальцы к переносице и прикрыл глаза. Его плечи стали вздрагивать. Как оказалось, от тихого смеха.
- Эта система есть в последнем издании галактического атласа, - сказал он, чуть успокоившись.
- И что?
- Вы верите официальным изданиям картографического корпуса?
- К чему вы ведете?
- К тому, милейший сташий лейтенант госбезопасности, что иногда полезно проявить чуть больше любопытства и попробовать поискать информацию в открытых источниках. Результаты могут вас удивить.

- Он имеет в виду стратегическую ценность навигационной точки в системе, - пояснил напарник. - Перекресток сразу нескольких путей, плюс еще несколько факторов. И, судя по спектральному анализу, ценные ископаемые в количестве.

Ноэлл вытянулся, откинвушись спиной на стену, посмотрел на человека долгим взглядом, чуть прикусил край тонко очерченной губы так, что были видны два жемчужно-белых зуба.
- Плюс тот факт, что система очень хороша как операционная база для действий в глубоком тылу имперцев, - добавил он, не сводя взгляда с человека. - Всё это можно узнать, посмотрев на карту и немного покопавшись в архивах секторальных новостей. Как вы думаете, стоит сражаться за такой ценный приз?

- Цель оправдывает средства лишь до определенного момента, - отозвался дуро. - Стоит ли идти в бесконечные лобовые атаки и терять личный состав? Или в какой-то момент отойти и перегруппироваться, составить новый план? Все перечисленные вами имена и названия кораблей - это не линейные силы. Это что-то вроде группы быстрого реагирования. Или рейдеров. Появились, напакостили и удрали.

- И эти рейдеры, пираты, как про них говорят в официальных сводках, разбили наголову республиканский флот. По какой причине? Низкая боевая подготовка флота или же рейдеров оказалось несколько больше, чем предполагала разведка? Кстати, ходят слухи, что адмирал Кроул, оценив обстановку, решил отойти, перегруппироваться и выработать новый план, но по какой-то причине не сделал этого. Почему? Где адмирал Кроул? Он жив?

- Это хороший вопрос. Вы давали адмиралу приказ отступать от планеты? - уцепился в возможность дуро.
Прежде чем Ноэлл ответил, второй следователь отлепился от стены и похлопал напарника по плечу.
- Пойди прогуляйся, чаю сделай.
- Я чай не пью.
- Зато я пью. Генерал наверное тоже. Но ты ему в стакан наверняка хочешь плюнуть, а это портит вкус чая.
Дуро сверкнул глазами, что-то буркнул и ушел. Человек улыбнулся, развернул стул спинкой вперед и сел на него, облокотившись руками о спинку.
- Это очень важный вопрос, генерал. Я бы сказал - основополагающий. И от ответа на него зависит очень многое.

Ноэлл проводил взглядом дуро, дождался, когда дверь за ним закроется и мотнул головой.
- Садитесь рядом, капитан.
- Зачем?
- Оно, когда дознаватель сидит рядом, беседа получается более доверительной, не так ли?

- Нет, спасибо, - отказался следователь. - Предпочитаю сидеть лицом к лицу с собеседником.
- Почему?
- Проще смотреть за мимикой и читать по губам, - улыбнулся тот в ответ. Потом странно шевельнул головой и имплант, заменявший глаз, потускнел. - Запись прекращена на время перезагрузки импланта.

Ноэлл сполз на край койки, сложил руки на коленях, подался ближе к следователю.
- Наша мимика отличается от человеческой, - почти прошептал Ноэлл. - Зелтроны очень отличаются от людей, несмотря на то, что похожи внешне...
Он протянул одну руку к лицу капитана, но так и не коснулся.
- Почему вы отключили имплант?

- Я изучал вашу расу, - улыбнулся следователь. - Смею верить, что достаточно разбираюсь в вопросе. Имплант на суточной перезагрузке. Просто так неудачно выбрано время визита.
Капитан даже цокнул языком, выражая досаду от неудачного времени.
- Ну и разумеется, чтобы кое какие моменты не попали под запись.
- Какие, например?
- Как мои следующие слова, - пожал плечами следователь. - Потому как я расист, сумасшедший и пособник террористов. И вы ничего не докажете, даже если захотите.
- А вы?
- Мне пока еще поверят.

- Почему я должен вам верить?
- Что я расист, сумасшедший и пособник террористов?
Ноэлл фыркнул в ответ:
- Вы читали моё личное дело, вы знаете, что я - террорист и сумасшедший. Почему я должен вам верить, что кое-какие моменты не попадут под запись?

- Не должны, - улыбнулся капитан. - Вдруг я просто притушил яркость и сейчас наговорю себе на трибунал.
- А вы наговорите?
- Возможно. Наверху уже решили, кто виноват. Просто не хотят, чтобы вы шли прицепом. Будете продолжать дальше - пострадаете оба. Свалите всё на флот - отделаетесь выговором. Ну и суровыми взглядами комиссии.

- Это ещё не трибунал, это всего лишь попытка убедить, пока что не заставить, дать правильные показания, - улыбнулся в ответ Ноэлл, а в глазах на долю секунды мелькнуло ледяное нечеловеческое безразличие. - Значит, кто-то наверху заинтересован в том, чтобы я вывернулся из этой досадной ситуации? Забавно, на самом деле, очень забавно.
Ноэлл помолчал, рассматривая капитана без тени улыбки.
- Очень надеюсь, что запись моего приказа адмиралу Валкону Кроулу сохранилась, - сказал он. - чтобы документально подтвердить мои слова, что я приказал адмиралу Кроулу отвести флот из системы, чтобы он не попал в ловушку гравитационной ямы планеты с одной стороны и собственно прибывшим имперским флотом и его заградителями с другой.
- Вы уже говрили это.
- Повторю столько раз, сколько нужно.

- Я не уверен, что запись осталась, - отозвался капитан. - Из больших кораблей ни один не вернулся. Записи с истребителей фиксируют лишь переговоры в рамках подразделения. Это важно?

- Документальные свидетельства важны, когда они соответствуют распоряжениям начальства. Понимаю. Кстати, за что вас считают расистом?

- Слишком много нелюдей отлавливал в рамках борьбы с терроризмом. Возвращаясь к нашей теме - сейчас главный момент - эвакуация с Габриэля. Если вы отдали приказ отходить - адмирал не выполнил его. Не смог или не захотел. Если не отдали, а он отдавал приказ отойти - пытался сбежать с поля боя.
- Почему такой расклад?
- Дастен успел отправить сообщение что считает командование Кроула некомпетентным. И сомневается в его решениях.

Ноэлл снова чуть улыбнулся на слова капитана.
- Ещё раз - я приказал Кроулу отойти, чтобы не попасть в ловушку, а потом, соответственно, вернуться и уничтожить имперские силы, которые должны были явиться, - сказал он. - Во время эвакуации с Габриэля я занимался эвакуацией исключительно наземных сил. Бой в космосе был полностью в компетенции адмирала Валкона Кроула. Если он действительно отдал приказ об отступлении, то сделал это для того, чтобы сохранить флот и дать бой имперцам в другое время на своих условиях. Моё слово против слова Дастена?

- Получается так, - согласился следователь. - Но Дастен мёртв и слава мученика и родственника адмирала придает его словам весомость. Кто бы не были ваши... покровители, они не хотят, чтобы вы шли на дно в этой ситуации. И будут делать всё для этого.
- Но мои ответы идут под запись.
- Медкомиссия признает вас временно невменяемым и потому ваша объективность будет поставлена под сомнение.
- Это тоже решили наверху?
- Это личный опыт.

- Что будет с адмиралом, если я соглашусь?

- Отставка. Пенсия.
- Криминальное преследование?
- Мы же не в Империи. Его прошлые заслуги будут приняты во внимание.

- Нет смысла, - понял его вопрос капитан. - Мы слишком глубоко в "чёрных статьях", шум только повредит. Сторонники грубых методов сильно перестарались и теперь офицеры задают вопросы. Нужен мирный прецедент.
- А потом?
- Не знаю.

Ноэлл опустил голову, одна из прядей упала на лоб
- У меня есть время подумать? - тихо спросил он.

- Разумеется. Имплант сейчас запустится, так что... этого разговора не было.

- Я хочу его увидеть, - так же тихо сказал Ноэлл.
- Кого?
- Валкона... Адмирала Кроула.

- Мне бы таких друзей, - тихо вздохнул капитан. - Я постараюсь это организовать. Он так и не пришел в себя после перелета, так что не знаю, что вы хотите увидеть.

- Просто увидеть своими глазами, что он жив, - отозвался Ноэлл и выпрмямился, упираясь ладонями в колени. - Ваш начальник, то есть напарник обязательно повторит вопрос. Я могу сказать, что мы обговорили это.

- Разумеется, - хмыкнул следователь и громче добавил: - Конечно, я рад что мы обсудили этот вопрос, генерал.
Глазной имплант снова приобрел свой обычный цвет.
- Всегда приятно вести разговор на одной, так сказать, волне.

Ноэлл снова забрался на койку с ногами.
- Конечно приятно, - кивнул он в ответ. - Я привык к конструктивному диалогу с представителями контрразведки

- Это хорошо, - покивал следователь. - Мы сможем большего достичь в конструктивном диалоге, чем пытаясь перещеголять друг друга в остроумии.
Внезапно, он подал рукой хорошо известный Кейту знак. "Внимание".

Ноэлл чуть прикрыл глаза, давая понять, что увидел предупреждение.
- Конечно, - сказал он. - Мы же все делаем одно дело, и я рад, что вы задаёте вопросы, это помогает мне более точно вспомнить происшедшее, систематизировать и даже взглянуть под другим углом.

- Это хорошо. Скажите, в столкновении с имперцами вам случайно не встречалась легкая пехота, в камуфляже с подстройкой под местность? Предпочитают ловушки, снайперские атаки и в лесу себя как дома чувствуют.

- Так это анабарский Лесной Корпус, - уверенно сказал Ноэлл. - Встречал, иногда. На Габриэле они тоже были.

- Хм, да. Они схожи по модус операнди...
Открылась дверь в палату и вошел дуро с двумя стаканчиками чая в руках.

- Вы думаете...
Ноэлл повернул голову к открывшейся двери и удивленно приподнял идеально очерченную бровь.
- Действительно чай, - протянул он. - Вы его в местной столовке взяли.
- Ну да, - пробурчал следователь.
Ноэлл грустно улыбнулся.
- Я не буду, спасибо
- Думаете, я плюнул в ваш стаканчик?
- У меня желудок болит от этого чая, - пояснил Ноэлл. - От любого чёрного чая.

На следователя было жалко смотреть, но он взял себя в руки.
- Мне больше будет, - сказал он таким тоном, что прозвучало как "да пошли вы все"
- Спасибо, - кивнул ему капитан. - На чем мы остановились?

- Пожалуйста, - отозвался Ноэлл, укрыл одеялом ноги. - Мы остановились на лёгкой пехоте в лесу. Вы думаете, что кто-то стал изображать анабарских "лесников"?

- Изображать? Ни в коем случае. Есть еще один корпус с похожей тактикой действий. Их готовят для боев в горной и лесистой местности. Как вы понимаете - Габриэль подходит по этим параметрам просто идеально. Но отличить их достаточно трудно.

Ноэлл потёр подбродок.
- Разве что по знакам различия. У вас есть примеры знаков различия тех, о ком вы говорите? Хотя бы на словах.

Капитан достал свою деку и показал изображение пехотинца в нестандартной, по меркам галактики, экипировке. Знаки различия и тактические пометки тоже не отличались популярностью.

Ноэлл снова потёр подбородок, дотянулся до своей деки, лежавшей на столике, и стал вдумчиво копаться в изображениях. Спустя несколько минут он протянул капитану деку. изображение было нечётким, размытым, похожим на скриншот с записи камеры.
- Вроде похоже, - задумчиво сказал он.

- Похоже, - подтвердил следователь. - Как вы их оцениваете?

- Они серьёзные противники. Как и анабарцы. Судя по докладам моих подчиненных. Сам я с ними не сталкивался, - признался Ноэлл.

- У них хорошая подготовка, - согласился капитан. - И неплохой боевой опыт. Немного тревожно знать, что Дома отправили еще и егерей в дело.

- Те самые Дома, которые отправили и тех странных мехов? - переспросил Ноэлл.

- Сверхтяжелую пехоту, да, - кивнул следователь. - Обычно эти войска не действуют в паре - "мехи", как вы говорите, тяжеловаты для леса. Но вполне годятся для обороны узлов.

Ноэлл в очередной раз потёр подбородок.
- Крэйл Ланкари - он из тех самых Домов?
- Ну да.
- Тогда это многое объясняет, - мрачно сообщил генерал.
- Простите?
- Вольфрам Ривейра, командир печально извесного Балагана, вышла замуж за Крэйла Ланкари, одного из представителей тех самых Домов. Это означает лишь одно - Империя в лице Анабара и Дома объединили свои усилия против Республики. С учётом того, что Ланкари официально мёртв, я бы не исключал активизации действий имперцев на других участках.
- То есть?
- Как месть за покойного супруга, - отозвался генерал.

Следователь немного переменился в лице от этих новостей.
- Если ваши новости верны, то у нас большие проблемы.
- То есть?
- Ланкари на данный момент занимает позицию правящего Дома. Если Крэйл Ланкари действительно погиб - то как минимум один Дом, а может и остальные из чувства солидарности, решат выдать что-нибудь в ответ.
- Например?
- Что угодно. От инсургенции на спокойных планетах, до оптовой покупки сенаторов для голосования про акт роспуска армии.

Ноэлл нахмурился, потер теперь переносицу.
- Вот проходила информация, что они сочетались законным браком. Вроде бы даже есть голозапись церемонии, просто я не любитель подобных вещей, потому и не смотрел, но ссылки виде. Полгода назад, может быть больше, я могу ошибаться.

- Ясно, - кивнул капитан. - Что ж, на этом мы, пожалуй, откланяемся. Я зайду к вам на днях.

- Конечно, - кивнул Ноэлл. - Только предупредите заранее, когда придете, чтобы я вас ждал или предупредил, что будут очередные медицинские процедуры.

- Я ознакомлюсь с вашим медицинским расписанием, - пообещал следователь, поднимаясь со стула. - Всего хорошего, генерал

- Заодно и мою медкарту почитайте, - улыбнулся ему Ноэлл. - До встречи, капитан.

- Если будет время, - не стал обещать капитан и вышел в сопровождении своего напарника.

С легкой улыбкой Ноэлл попрощался со следователями, еле заметно подмгнул на прощание человеку. Когда дверь закрылась, он закутался в одеяло и лёг. Всё это утомило его. Общение сначала с другими обитателями отделения, потом с нагрянувшими особистами, особенно, с человеком, заставившим его задуматься над своим ближайшим будущим дались нелегко. Снова заболело горло. Вставать и вообще шевелиться было лень, и Ноэлл не заметил, как провалился в странный, лихорадочный сон. Ему снова снился Габриэль, безумно длинный переход до крейсера и убегающий от шаттла грязный тальц в броне...
Проснулся, точнее, пришел в себя генерал от резкого звука в коридоре, долго лежал, пытаясь понять, где он находится - перед глазами все ещё стояла обстановка медблока на том крейсере. Спустя долгие секунды Ноэлл вспомнил, что он не на крейсере, а уже на республиканской военной базе за сотни световых лет от Габриэля, и что на самом деле бой ещё не окончен. Правда на этот раз его противники были не имперцы.
Горло всё ещё противно дёргало и зудело. Ноэлл выпил лекарство, из тех, что прописал ему покойный лейтенант, вылил на ладонь остатки воды и размазал её по лицу. Стало немного легче.
Спрятав деку под подушку, Ноэлл застегнул халат на все пуговицы, чтобы не смущать своим видом случайных встречных, и незаметно выскользнул в коридор. В рекреационной зоне, где он несколько часов назад рассказывал всем желающим байки, за кадками с чахлыми деревцами его ждал один из бойцов того сборного отряда, который он выводил к крейсеру. По его просьбе мичман выяснял подробности неожиданной смерти лейтенанта Хони. Мичман был безопасником на другом сбитом МК и, пользуясь своими кодами, смог узнать всё, что интересовало Ноэлла. Сообщенные подробности расстроили генерала. Он подозревал, что может быть и такой исход, но до последнего не верил, что коллеги по группе дойдут до того, чтобы ликвидировать неугодных, да и просто тех, кто мог рассказать что-то, что может подпортить репутацию. Побладорив мичмана и посоветовав быть особенно осторожным, Ноэлл спрятался в нише, образованной кадками. Ему надо было поразмыслить над новыми фактами.

Раздались чьи-то легкие шаги, потом легкий скрип лавочки, когда незваный посетитель сел с другой стороны кадок.
- Всегда считал, что красное плохо маскируется на зеленом фоне. Даже таком бледном, - раздался знакомый голос.

- Это вы на Явине не были, - отозвался Ноэлл. - Останетесь на лавочке, чтобы окружающие подумали, что вам стало тоскливо и вы решили поговорить с этими несчастными кустиками?

- Предлагаете перебраться к вам поближе и дать почву всяким слухам? - иронично откликается собеседник.

- Поверьте моему опыту, слухи уже начали циркулировать, - сказал Ноэлл. - До меня ещё не доходили, но это дело времени. Ваш напарник тоже не будет обижен. Так что останетесь ли вы на лавочке или же спрячетесь за кустиками, про вас сплетни уже ходят. Где-то.

- Я псих и расист, не поверят, - безмятежно отозвался следователь. Но всё таки поднялся и перебрался в уютную нишу. - Подвиньтесь, генерал.

- Скажут, что мы нашли друг друга, - подтвердил Ноэлл и отодвинулся ближе к стене. - Вот, я вам место нагрел.

- А скажут, скажут, что я вас подсиживаю, - предрек капитан, устраиваясь. - И будут припоминать при случае.

- Подсиживаете.
- Именно.
- Даже интересно, где именно...
Ноэлл отодвинулся ещё дальше, прижался к решетке, за которой спрятали обогреватель, одним плечом. Движение было неосознанным, выглядело естественно, ощущения, что генерал хочет раствориться в стене и избежать физического контакта, не было.
- Полагаю, с бригады меня снимут за последние дела, - продолжил он. - Жаль, конечно, но этого следовало ожидать, так что можете попробовать занять моё место там. Есть ещё вариант, что вы хотите заполучить мою койку в этом отделении, но я вам её не уступлю, мне она самому нравится. Тихо, спокойно, можно спать сколько угодно.
Он улыбнулся, покосился на безопасника.

- Нет, не пойду. У меня тут своя койка есть, пригретая, - отозвался капитан с усмешкой. - В другом блоке, правда. Я так и не представился - меня зовут Росси. Кайт Росси.

- То вопрос командования бригадой вы рассматриваете, - усмехнулся Ноэлл и повернул голову к капитану. - Приятно, что вы наконец-то представились, капитан Кайт Росси. Однако, почти тёзка.
Ноэлл погладил ладонью по решетке обогревателся жестом того, кто слишком долго провёл время в холоде и радуется каждому источнику тепла.
- Что у вас случилось?

- У меня? Ничего. Регулярное техообслуживание, - усмехнулся Росси. - Привет из прошлого, так сказать. А вы чего тут прячетесь?

- То есть вы просто проходили мимо, увидели мои красные уши, и вам стало любопытно, почему я здесь, а не в своей палате под присмотром?

- Ну да. Обычно солдаты с ПТСР так себя ведут - закапываются в тихий уголок, спят под кроватью, копают личные блиндажи... - отозвался капитан.

- Мысль про блиндаж мне нравится, но сами понимаете, копать его тут негде и некому. Под кроватью - пыльно и холодно. А здесь... - Ноэлл снова провел ладонью по решетке. - Тепло. Я всех вижу, меня - никто. Почти никто...
тут он чуть улыбнулся, прикрыв глаза.

- Кроме тех, кто замечает красные уши, - припомнил Росси с ухмылкой. - И идет выяснять, что происходит. А вы думали, у меня к вам двести срочных вопросов?

- Не двести, но один или два, которые надо срочно выяснить, чтобы утешить ваше начальство, которому надо срочно доложиться более высокому начальству, - пожал плечами Ноэлл, собрался добавить, что не верит в благородный порыв Росси, но промолчал.

- Не больше двух десятков, - отозвался капитан.
- Вопросов?
- Ага. Надо же знать меру.
Росси уперся затылком в стенку и прикрыл глаза.
- Начальство считает, что лучше всего известного своими терактами офицера сумеет распросить бывший сотрудник антитеррористического отдела, - сказал он спустя пару секунд. И добавил: - Идиоты.

В ответ Ноэлл тяжело вздохнул, театрально приложил ладонь ко лбу.
- Я был молод, - возвестил он трагическим и печальным голосом. - Очень молод, хотел принести в эту галактику справедливость и мир во всём мире. я честно пытался добиться для всех счастья, равенства и демократии.
Он снова тяжело вздохнул.
- А потом как-то оказалось, что я теперь часть государственной структуры, и мне время от времени припоминают мою молодось и веру в идеалы.
Тут он покосился на Росси и спросил уже нормальным голосом:
- Надеюсь, антитеррористический отдел был уже республиканским?

- Я только пару лет, как оттуда перевелся, - хмыкнул Росси. - Так что определенно был республиканским. Значит, были молоды и верили в идеалы. Знакомо.
- Мы встречались?
- Восемьдесят процентов работы моего отдела составляли юные идеалисты всех мастей, - отозвался капитан.

- Те, кто выжил, остепенились и работают теперь в соседних отделах. Я прав?

- Не знаю, - пожал плечами капитан. - Это уже как решал справедливый суд и прочее начальство. Моё дело было маленьким - вычислять и ловить.

- А потом начальство решило, что хватит ловить гражданских террористов?
Ноэлл потянул голову набок, потёр спину над лопаткой, поморщился и снова прилип к решетке отопления.

- Потом СМИ начали раскручивать сенсацию, что я расист. Ловлю только террористов, не принадлежащих человеческой расе. Людей же... выпускаю из внимания, - отозвался капитан. - Даже позволяю вершить им свои черные дела.

- А смысл? - озадачился Ноэлл.
- Ловить только нечеловеков?
- В том, что из вас сделали сенсацию и... - Ноэлл прищурился, размышляя о чём-то, потёр подбородок. - Давно это было?

- Политика, - пожал плечами Росси. - Года три или четыре назад было. Неужели этот шум прошел мимо вас?

- Кому-то захотелось заработать репутацию на очередной волне с искоренением расизма и превосходства людской расы? - отозвался Ноэлл. - Три или четыре года назад... Знаете, четыре с половиной года назад я как раз занялся формированием бригады в её нынешнем виде, а потом обкатывали её и доводили до совершенства. Так что мне было немного не до публичной политики. Я действительно много чего пропускал из повседневной общественной жизни.
В последних словах генерала промелькнули какие-то извиняющиеся нотки, словно ему было неловко от того, что он не слышал громких дел и сенсаций, занимаясь военной рутиной

- Видимо очередному молодому, но перспективному политику из вечно угнетенных меньшинств, - отозвался капитан. - Что ж, у вас безусловно было достойное занятие, чтобы не слышать про всё это. Но всё равно я чувствую себя несколько уязвленным. Привык что все в курсе и чуть ли не пальцами в мою сторону тыкают, а тут такое жестокое столкновение с реальностью...

- Зато теперь вы можете рассказать свою историю так, как было на самом деле, и я вам поверю, потому что пропустил объективные расследования журналистов, - предложил генерал.

- Ездить вам по ушам своими историями, когда вы так мило спрятались в этом уголке? - протянул Кайт. - Заманчиво, должен сказать.

- Что же вас останавливает? - вкрадчиво спросил Ноэлл.

- Это надолго. А если вас найдут на очередные процедуры - второй раз рассказывать будет просто лениво, - предупредил Росси с улыбкой.

- До моих очередных процедур, если не придумали что-то ещё, целых два с половиной часа, - припомнил Ноэлл. - Но я запомню, где вы остановились в своем рассказе и попрошу продлжить с того места.

- Хорошо, - согласился Росси. - Я служил на Комменоре... Кореллианский сектор всегда был беспокойным, но учитывая что он считается колыбелью человеческой расы - после падения Империи, там появилось беспокойство другого рода...

- Никогда не следил за событиями в Кореллианском секторе, - признался Ноэлл. - Ни, когда была Империя, ни позже.

- Никто не следил, кроме тех кому положено, - ухмыльнулся Росси. - При Империи за террористическими настроениями в секторе бдил генерал Керин - исключительно жесткая и, я бы сказал, свирепая личность. Потом он ушел, следующий начильник по борьбе с терроризмом был помягче. Или равнодушней. А при Республике всем показалось, что настала пора свободы, полной и ничем не ограниченной. Это краткий экскурс в историю, который необходим, чтобы описать дальнейшую ситуацию. Итак, свобода, равенство и братство на марше, но одни все еще равнее прочих. У Кореллии остались верфи, промышленность и прочие вкусные вещи. А у бедных, но угнетенных планет, остались только равенство и братство. Поток юных идеалистов всех мастей и рас был просто чудовищным - кто мечтал сделать что-нибудь с колыбелью человечества за все притеснения, кто собирался устроить там экономический коллапс, чтобы уравнять... А кто просто хотел поубивать побольше людей, но понимал что в столице безопасность куда более жесткая. В общем, весь этот поток шел в кореллианский сектор безостановочно. На их фоне, местные человеческие придурки смотрелись как-то бледно, на уровне статистической ошибки.
- Порядка пяти процентов?
- Чуть больше, но в том же диапазоне, - кивнул Росси.

- Почему же, один мой приятель, с которым мы были знакомы много лет... - Ноэлл на секунду замолк, болезненно сморщился - перед глазами яркой вспышкой высветилось воспоминание: сержант Литс машет кому-то огромным кулаком и в следующую секунду превращается в легкий дым.
- Он интересовался всем, что происходило в Ядре.
- Он был с Кореллии?
- нет, с Джеды, - отозвался Ноэлл. - У него было такое увлечение. Значит, вы занимались всеми подряд, просто статистика оказалась не на вашей стороне.

- Бывает, - кивнул капитан. - В целом, всё было бы ничего, если бы не политика с их проклятыми идеями как бы занять кресло помягче. Ну а раскручивать тему человеческого расизма лучше всего в Кореллианском секторе. Начался шум, СМИ строчили статьи и репортажи о притеснениях. А кто-то из службы слил мои данные и атаки стали более целенаправленными.
- И вы ушли?
- И в мыслях не было. Но иногда, возникают непреодолимые обстоятельства.
- Что было непреодолимым обстоятельством в вашем случае?
- Одиночка. Инженер горнопроходческого комплекса влез в крупные долги, не смог взять кредит на то, чтобы их отдать, потерял всё, что имел. И решил отомстить всем окружающим. Взял около шести килограмм шахтерской взрывчатки, обложил её слоем керамической гальки. И пришел в торговый центр в выходной день.
- Он был человеком и этот теракт повесили на вас? - предположил Ноэлл.
- Это было бы наименьшей проблемой, - следователь пожал плечами. - К моему несчастью, я в тот день был в торговом центре. Просто выходной день, даже штатного оружия нет. А если бы и было - не помогло бы, он зашел с "рукой мертвеца", если вы знаете что это такое.
- Знаю.
- Я тогда не знал, что он уже её активировал. И начал пробиваться сквозь толпу, чтобы остановить психа. К сожалению, пробился слишком близко, когда кто-то из охраны влепил по нему из парализатора.

- Много было погибших? - спросил Ноэлл, рассматривая Росси.

- Несколько сотен. Из меня выняли полкило шрапнели и немного "лишних" органов. А СМИ тем временем во всю развлекались, что я допустил этот теракт, потому что псих был человеком. Даже называли меня "пассивным соучастником".

- Разумеется, все их статьи и расследования были объективны и независимы. Вас были вынуждены уйти под давлением требующей справедливости общественности?

- В том числе. А еще по медицинским показаниям - кому нужен инвалид, на которого нельзя смотреть без содрогания? Разумеется, нынешний соцпакет исправил все эти недостатки, потому я не сильно сопротивлялся попыткам вербовки, - Росси улыбнулся и посмотрел на Ноэлла. - Кстати, я не собираюсь к вам прикасаться, так что решетку можете отпустить.

- Вариант, что я греюсь об эту решетку, вы не рассматриваете? - со смешком спросил Ноэлл. - В моей палате зябко.
- Там стандартная температура.
- Я знаю, что стандартная температура, одинаково комфортная для всех обитателей станции, просто у меня иногда бывают приступы не знаю чего, врачи так и не смогли договориться по этому вопросу, в общем организм иногда отказывается поддерживать постоянную температуру тела, и мне приходится пользоваться подручными средствами или принудительно запускать этот механизм. И... - Ноэлл задумчиво посмотрел на Росси, слегка прикусив губу. - Я не против. Просто сейчас это неуместно.

- Не против отпустить решетку? - иронично уточнил следователь.

- Когда отогреюсь, тогда отпущу, - пообещал Ноэлл. - Честное-честное слово.

Капитан тихонько хмыкнул, потом стащил с рук перчатки с обрезанными пальцами и протянул генералу.
- Так будет проще отогреться.
- А еще в них две сотни прослушивающих устройств...
- А еще капсула с ядом и двадцать грамм взрывчатки, - в тон ему дополнил Росси.

- Отмычки, нож, зажигалка, пилка... спасибо
Ноэлл взял протянутые перчатки, натянул на руки. Перчатки сели как влитые. Генерал сжал и разжал кулаки, приподнял одну бровь.
- Удобные, - оценил он и аккуратно развернулся на узком пятачке между стеной и кадками, стараясь не задеть Росси, чтобы сесть спиной к решетке.
Теперь они сидели лицом к лицу.

- Рад, что вам понравились, - кивнул следователь.
- В самом деле?
- Поверьте, постоянно вызывать неприязнь окружающих не самое приятное времяпровождение. Впрочем, излишние внимание тоже раздражает - это вы должны понимать, как никто. Приходится искать баланс.

- Очень вас понимаю, что в плане излишнего внимания, что в плане неприязни окружающих.
- Неприязнь - к вам?
- Довольно часто. Холодный высокомерный тип, который не считается с мнением и чувствами окружающих и готов ради своих целей пренебречь всеми, - Ноэлл явно кого-то процитировал, после усмехнулся. - Особенно занятно наблюдать вспышки неприязни, когда доходит, что от меня ничего не получается добиться, но это такое.

Следователь улыбнулся уголками рта.
- Тогда вы меня действительно понимаете. Как только полковник Росс, мой почти тезка, вас не пристрелил при первом удобном случае?
- Ага, вот и вопросы!
- Простое любопытство, - со смешком сказал капитан, поднимая руки в примиряющем жесте.

- Он просто растерялся, - поведал Ноэлл. - Сначала от того, что бригадный генерал, который должен его сменить - это я, потом я замучил его отчётами, а потом события стали развиваться так быстро, что у него уже не осталось времени меня пристрелить. Он хоть остался жив?

- Жив, - кивнул следователь. - Написал тонну отчетов, что ни в чем не виноват и подал прошение о переводе в тихие уютные места.

- Значит, со станции он успел убраться. Это радует.
- В самом деле?
- Не знаю, - чуть улыбнулся Ноэлл. - Но тихие уютные места это как раз для него. Следующий вопрос?

- Как вы видите противодействие венцианскому меху в конфигурации "Паладин"?
- Что? - удивился Ноэлл.
- Я интересуюсь не только техническими новинками, но и тактическими приемами против них, - извиняющимся тоном сказал Росси. - Вот и интересуюсь.

Ноэлл сцепил перед собой руки в капитанских перчатках.
- Я ещё не думал над этим вопросом, - сообщил он.
- Но как так?
- Времени не было, - признался генерал.