Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"
Вслед за Ирис офицер, а с ним команда с погрузчиком, отправились к "Вихрю". Пока корабль разгружали, девушка откровенно скучала. И пыталась разговорить имперца. Но офицер отвечал очень неохотно.
- Хорошо, военная тайна, я понимаю - кивнула Ирис - но, может, расскажите, с кем я столкнулась? У них очень странный крейсер.

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"

- Вагаари. Большая неприятность этого сектора. Кочевая раса. живут в космосе. Любят нападать на всех, кто слабее. Собирают сокровища и рабов. Полезные рабы выполняют полезную работу. Бесполезных убивают. К переговорам склонны как крайт-дракон. То есть - не склонны совершенно. Им основательно досталось перед войнами клонов, когда им надавал по шапке Траун. Тогда еще не адмирал и не подданный Империи. Но о победе говорить рано. Да и сами вагаари далеко не худшие представители разумной жизни здесь.
- А кто сидел в астероидном поле?
- Должно быть наблюдатель от хаггератов.
- Хаггераты?
- Наши союзники. У них тут парочка колоний, которые постепенно фортифицируются. Вы вышли в их секторе ответственности.

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"
- Да-а, весело у вас тут...
Офицер усмехнулся:
- Главное веселье - впереди.
- Я даже боюсь спроситть - что впереди-то.
- И правильно, кто много знает - мало живёт.
Ирис с минуту колебалась, а пртом решилась:
- Господин Вайзл, меня на это предприятие подписал Элкот. Вы знаете такого?

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"

- Элкот? Высокий, длинные черные волосы, стягивает в хвост на затылке, любит поболтать? - уточнил капитан. - Знаю. Он командовал одним из отрядов наемников. Пятый кадианский... или седьмой - сейчас уже не вспомню. Значит, он отправился назад, чтобы наладить поставки? Интересно... Надо признать, что свое дело он делает хорошо.

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"
- Угу, дело своё знает туго.
Беседа увяла. Ирис подождала, пока разгрузка завершиться и поднялась на борт. Теперь осталось дождаться выхода разрушителя из гипера и можно возвращаться домой

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"
Ирис посмотрела в потолок, на переборки, ей уже хотелось лететь домой.
- Кстати, госпожа Ирис, вы можете воспользоваться нашей столовой.
- Да нет, спасибо, я бы уже улетела.
- Как пожелаете.
Между тем толчок оповестил девушку, что разрушитель перешёл в реальное пространство.
- Я могу лететь, господин Вайзл? Мне возвращаться порожняком? Желаете что-то передать Элкоту?

Бисс. Дворцовый комплекс. Тронный зал.
Император откинулся на спинку кресла и посмотрел на начальника Службы Безопасности.
Новоиспеченный генерал стоял навытяжку, стараясь не смотреть на труп своего предшественника, лежащего тут же, в двух шагах от него. В воздухе витал едва заметный запах горелой плоти.
- Примите мои поздравления, господин генерал. Теперь голокроны леди Шейд – ваша забота. А так же необыкновенные вольности вверенных вам людей.
- Есть, Ваше Величество.
- Далее. Направьте лейтенанту Соммерсу прямой приказ – явиться на Бисс. С камнем.
- Есть. Прикажете по прибытию взять под стражу?
- Нет, зачем же… Разве не вы говорили, что доверяете лейтенанту Соммерсу?
ИСБ-шник сглотнул и невольно покосился на труп.
- Я полностью доверяю вашему мнению – продолжал ситх, не глядя на собеседника - просто приведите его ко мне.
- Так точно, Ваше Величество.
- Идите, генерал.
ИСБ-шник отдал честь и вышел.
Император развернул кресло к трёхмерной карте Галактике.
- Так когда же мы с вами продолжим беседу, лорд Д’Шарр? Вы так невежливо прервали её в прошлый раз…
Тут пискнул встроенный в подлокотник комлинк – прибыл мастер-клоннер.
- Пусть войдёт – приказал Император.
Мастер-клоннер выглядел не очень. Он тоже заметил труп, всё ещё валяющийся перед троном, и несколько поменялся в лице.
- Итак, мастер-клоннер, я ознакомился с вашей перепиской с лейтенантом Соммерсом.
- Имеете ли что-нибудь добавить к этому? Например, о гипотетической, именно гипотетической, возможности неверности клонов, наделённых Силой?

Нар-Шаддаа. Окрестности гостиницы «Светотень»

- Ты нашёл их? – раздался из комлинка тихий свистящий голос.
- Да.
Парень сидел на крыше соседнего здания, укрывшись за голографическим рекламным щитом.
- Да, и это было не очень трудно, но…
- Что «но»?
- Да так, не бери в голо…
- У меня её нет.
- Прости, забыл. Ты то сейчас где?
- Я проследила экзотку до странного местечка под названием «Радуга». И там определённо что-то происходит. Или… или… чёрт, слово забыла…
- Намечается?
- Угу, точно. И что теперь?
- Теперь, я вызываю подмогу. А ты сиди тихо и не рыпайся.
- Но как же…
- Вот это уже не имеет никакого значения. Ты просто продолжай наблюдение, договорились?
- Ладно, как скажешь. Но ты там поаккуратней, хорошо?
- Да перестань ты. Это будет весело…

Нар-Шаддаа. Гостиница «Светотень»

Олуэн посмотрела на Стража, даже ее внешнее спокойствие, не могло ввести эфовца в заблуждение, он заметил, что девушка нервничает.

В этот момент в дверь постучали.
- Обслуживание в номер! – раздался женский голос. – Заказной обед на двух персон…

Бисс. Дворцовый комплекс. Тронный зал

- Имеете ли что-нибудь добавить к этому? Например, о гипотетической, именно гипотетической, возможности неверности клонов, наделённых Силой?

Учёный вздохнул, и, стараясь не делать резких движений, сделал шаг к императорскому трону. Не хватало ещё того, что бы его прикончила Алая Гвардия…
Мастер-клонер поправил очки на носу и ответил:
- Абсолютно исключено.
- Так категорично? – притворно удивился Император.
- Именно. Наша модель импринт-программы идеальна. Он обеспечивает нам полную уверенность в том, что юниты выращиваемые нами, будут подконтрольны нам в 98% случаях.
Предупреждая вопрос Палпатина, учёный набрал воздуха в грудь и бегло заговорил:
- Два процента от этого составляют юниты с повреждённой программой, во время роста или в экстремальной ситуации (ситуация должна быть действительно экстремальной), и психически нестабильные юниты. При всём при этом, даже у них сохраняет действие главная директива.
Палпатин фыркнул и соизволил развернуть трон.
- И что это должно означать?
- Предположительно юнит Бета KF-29, донор Дей потерял рассудок на почве верности. Но это только лишь предположение.

Нар Шаддаа. Жилой комплекс "Радуга". Номер Кэл

Компьютер тихо пискнул, сообщая о новом письме. Делвин расшифровал текст прочел его... И одним нажатием клавиши стер сообщение.
- Вот и все, - тусклым голосом сказал Часовой, обращаясь к родственникам. - Конец игре.
- В чем дело? - приподняла бровь Кэл.
- Приказ вернуться на Бисс вместе с камнем.
- Когда?
- Вчера, - слабо улыбнулся Соммерс. - Проводите меня до космопорта?
Элкот и Кэл переглянулись, а потом наемник пожал плечами:
- Почему бы и нет?
Соммерс улыбнулся чуть шире и встал из-за стола.
- Тогда не будем терять времени.
Сборы заняли не так уж и много времени - вещей у Часового было очень мало. До посадочной площадки они добрались меньше чем за час. Еще спустя десять минут троица стояла у трапа небольшого кораблика.
- Я был не прав, - на прощание сказал Часовой. - Но это не фатальная ошибка. К счастью. Свидимся еще, родственнички.
- Удачи, брат.
- Счастливого полета, Часовой. - негромко сказал Элкот.
Кораблик взлетел и начал неторопливо набирать высоту.
- Ты выбрал, брат...
**
Помимо приказа пришло еще одно сообщение. От ныне покойного командира. Там было всего одно слово - "Беги". Несвоевременный совет.
Часовой чуть изменил положение штурвала и вывел двигатели на максимум.
**
Небо над частным космопортом озарила яркая вспышка. Курьерский корабль неожиданно взорвался в полете. Сила взрыва была такой, что пролетавший неподалеку грузовоз опрокинуло на борт. Если бы не оборудование космопорта, транспорт так бы и рухнул.
- Нет... - вздрогнула Ведьма. - Почему так?
- Не знаю... - вздохнул Элкот и вытащил из кармана "голокрон". - Держи камушек. Будешь общаться со своим призраком сколько хочешь.
- А ты?
- А что я? - наемник пожал плечами. - Мне скоро улетать отсюда.

Неизведанные Регионы. Борт ИЗР "Неустрашимый"
- Нет, ничего. Одну секунду, я к вам приставлю эскорт.
- Нет необходимости...
- Таков порядок.
Рыжая вздохнула - иногда имперский педантизм начинал ее раздражать. Брошенный сквозь кокпит взгляд зацепился за высокую широкоплечую фигуру, стоявшую у корабля. Неизвестный гость махнул рукой, приглашая спустится. Неожиданно для себя, Ирис спустила трап и вышла в ангар.
- Так вот, кто управлял этой пташкой, - услышала она знакомый голос с легким акцентом.
- А ты управлял истребителем?
- Верно.
Пилот обладал запоминающейся внешностью - коротко стриженные снежно-белые волосы, ярко-синие глаза. Высокий рост и мощное телосложение.
- Меня зовут Вальэ. Скорей всего, я буду твоим пилотом сопровождения.
- Ирис.
- Сейчас подойдет второй пилот. И можем лететь.
- Летный офицер Сет'Ниал'Нуруодо к вылету готова, - доложила подошедшая чисс. Ирис от неожиданности вздрогнула - синекожих экзотов она не любила. Чисс заметила реакцию рыжей и приподняла бровь: - У вас проблемы с экзотами, уважаемая?
- Нет, только с чиссами.
- Хорошо. Потому что старший сопровождения - хаггерат.
- Кто? Где?
- Я, - чуть заметно улыбнулся Вальэ. - Ниал, занимайте место в кабине. Вылетаем через десять минут.
Чисс удалилась и рыжая испытала волну облегчения.
- Не будет ли с моей... кхм... как же это на Бейсике... Ирис, можно взглянуть на ваш медальон?
- А что...
- Любопытно просто...
Ирис пожала плечами, расстегнула цепочку и продемонстрировала Вальэ металлическую пластинку.
- Интересно. Подарок?
- Да.
- Ценный. У нас за такую пластинку можно получить пост губернатора колонии.
- Что в ней такого ценного?
- Все, - Вальэ качнул головой. - Узнаете со временем. А теперь мне нужно готовить истребитель к вылету.
Рыжая кивнула и заняла место в рубке "Вихря".
- "Звездный Вихрь" к вылету готов.
- Сопровождение готово, - спокойно сказал хаггерат.
- Удачного полета, - отозвался диспетчер. - У вас десять минут на то, чтобы уйти подальше от корабля - мы уходим в гипер...

Где-то
Они лежали в высокой траве. Голова Мирца покоилась на груди Лекса. Женщина потерлась щекой о его тёплую кожу
- Лекс?
- Что?
- Ты уверен, что так надо?
- Надо.
- А ты справишься? Их же много…
- Милая, ты смеёшься? Я - и девять Стражей. Или сколько их там… В прямом столкновении у меня нет шансов, меня размажут по Грани и скажут, что так и было. Или сделают что-нибудь поинтереснее.
Мирца вспомнила свой сон и вздрогнула.
- В назидание другим блудным духам – продолжал Лекс - Я бы вообще с ними не дрался, а предпочёл бы договориться.
- А ты предложи.
- Ха, «предложи…» Если эти Стражи такие же несговорчивые, как их живые родственнички, они не захотят разговаривать, а сразу полезут в драку. А так им придётся делать то, что нужно МНЕ. Нужно искать не путь к победе, а создать условия, чтобы все пути вели к победе.
- Сам придумал?
- Нет, вычитал. Но фраза понравилась. Но мы отвлеклись. Ты всё помнишь?
- Да. Я всё сделаю.
- Ничего не напутай, это важно. И помни о синхронизации.
- Не волнуйся.
- Я не волнуюсь. Я верю в тебя, милая Мирца. А теперь тебе пора.
- Но Лекс…
- Будильник, между прочим, звонил уже дважды. Сейчас твой муж проснётся.
Он осторожно приподнял её голову, и высвободился.
- Лекс, подожди! Я хотела сказать тебе…
Его ладонь легла на её губы.
- Я же сказал – тебе пора.
Лёгкий толчок Силы и Мирца проснулась.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл

Всё закончилось еще поганей, чем ожидалось... Начало было хорошим, а вот финал. Еще одного брата не стало. Пусть не самого любимого, но брата...
- Прощай, Часовой. Да будут Стражи милостивы к твоей душе... - Ведьма налила себе в бокал вина и выпила. До дна. Потом задумчиво посмотрела на камень и тихо позвала: - Лекс...

Бисс. Дворцовый комплекс. Тронный зал
- Предположительно юнит Бета KF-29, донор Дей потерял рассудок на почве верности. Но это только лишь предположение.
- Иными словами, даже сойдя с ума, клон предать не может? Я правильно понял вас?
- Да, Ваше Величество.
- И вы утверждаете, что изменить эту директиву невозможно? Никак? Например, подменив верность одной личности верностью другой?
Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"
Ирис, заглянув к клону (спит), заскочила в рубку, села и приготовилась к вылету.
- "Звездный Вихрь" к вылету готов. - произнесла она
- Сопровождение готово, - спокойно сказал хаггерат.
- Удачного полета, - отозвался диспетчер. - У вас десять минут на то, чтобы уйти подальше от корабля - мы уходим в гипер...
Рыжая включила двигатели и вылетела в открытый космос. Корабли сопровождения - за ней.
Ирис связалась с Вальэ.
- Скажи, долго вы будете меня сопровождать?

Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"

- До безопасного места. Разведчики упоминали о чужих кораблях в регионе.
- А поконкретней?
- Предписания сопровождать к центру Галактики не было. Да и машины не вытянут.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
- Лекс...
Ответ пришел не сразу. Кэл успела практически дпить бутылку, когда появился ангел.
- Привет, Кэл! - он сверкнул улыбкой
Ведьма глянула призраку в глаза и Лекс перестал улыбаться.
- Что-то случилось?

Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"
- То есть, вы и гиперпространстве меня сопровождать будете? А если мы всё-таки на кого-то наткнёмся? Что могут три кораблика, один из которых - грузовик?

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл

- И тебе привет... - Кэл вылила остатки вина в бокал и отсалютовала призраку. - Случилось то, что на одного брата у меня стало меньше. Жизнь полна сюрпризов, и не все из них приятные. Заодно вот сижу и думаю что делать с твоей каменюкой.

Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"

- Мы можем прикрыть твой отход, - отозвался Вальэ. - Или позвать на помощь, с описанием вражеских сил. Или распылить патруль истребителей противника.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
Глаза Лекса сузились и стали чёрными. Чернота затопила их, не оставив места иным цветам.
- И кто? Вернее - кого?
Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"
- Интересно, это у вас стандартная процедура или мне оказана честь?

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл

- Делвин, - ответила Ведьма. - Делвин Соммерс, по прозвищу Часовой. Был... и нету. Впору думать, что твоих рук дело... Но ты бы не стал рисковать своим драгоценным камнем.

Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"

- Второе. Не спрашивай меня о причинах - я их не знаю. Приказано сопроводить.
- Может, надеются на повторный визит, - вклинилась чисс. - С поставщиками у нас проблема.
- Ниал, следите за сенсорами и не вмешивайтесь.
- Есть.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
- Прийми мои соболезнования...
Ведьма хмыкнула
Ангел криво улыбнулся
- То есть я могу спать спокойно и не вздрагивать от мысли, что вы будете мне мстить? - не удержался от насмешки Лекс - кроме меня, у тебя есть подозреваемые?
Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"
Ирис хмыкнула. Надо же, как её любят здесь...
- Ну, если так, то пора готовиться к переходу в гиперпространство. Мой компьютер уже ппроизвёл вычисления. А ваши?

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
- Пока нет. У Делвина слишком много врагов. Профессия обязывает. - Кэл задумчиво посмотрела в окно. - Что касается тебя - можешь быть спокоен. Никто не будет за тобой гоняться с топором. Нет смысла. Да и хлопотно... И... не хочется.
Последние слова были произнесены очень тихо и очень задумчиво.

Неизведанные Регионы. Борт "Звёздного Вихря"

- У нас там маяк, - непонятно ответил Вальэ. - Мы готовы.
Тройка небольших корабликов исчезла в гиперпространстве.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
- И на том спасибо. Так что ты будешь делать с моей каменюкой? Может, всё-таки отдашь мне?

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл

- А как ты ее унесешь? - задала резонный вопрос Кэл. - И, кроме всего прочего, тебе так необходимо ее забрать у меня? Или тебе принципиально нужен камень?

Неизведанные Регионы

Прыжок был прерван весьма грубым образом.
- Это становится дурной привычкой, - проворчала Ирис.
- Тревога! Чужаки справа по борту?
- Чужаки? - переспросила рыжая.
- Неважно! Пять истребителей и лохань размером с корвет. Ниал - готовься к прыжку на базу.
- Они блокируют гиперполе.
- Сейчас я это исправлю. У тебя будет около двадцати секунд.
- А мне что делать?
- Удирать подальше от этой дряни. И постарайся сбить хоть парочку истребителей.

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл
- Унести - это не проблема - он таинственно улыбнулся - форсъюзер я или где?
- Что до всего остального - камень мне жизненно необходим. Я не могу существовать без энергии. А вот для чего он тебе - вот вопрос.
Неизведанные Регионы
Ирис криво ухмыльнулась. Парочка истребителей... Ха!
- Если я уведу истребители, вы справитесь с большим кораблём?

Нар Шаддаа. "Радуга". Номер Кэл

- На память, например. Если тебе нужен камень - давай мы заберем второй "голокрон" из "Перекрестка миров". Кроме того - исаламири мы убрали.

Неизведанные Регионы

- Шутить изволите? - осведомилась Ниал. - Эта лохань истребители пачками жрет. Тут нужен как минимум крейсер. Или психованный хаггерат.
- Ты не справишься с истребителями... Не тот калибр. И будь осторожней, они снимают щиты... Ниал, время пошло.
Истребитель Вальэ дал ракетный залп по "корвету". И открыл огонь из лазеров. Ракеты буквально исчезли возле самой брони. Все, кроме одной, ударившей в борт. Лазерные выстрелы тоже таяли, не доходя до цели. А потом корвет дал залп чем-то, что бортовой компьютер "Вихря" опознал как плазменные пушки.